“那会不会是部落之间起了冲突,劫了商队?”又有人提出疑问。
这话一出,立刻被众人否定。如今北疆部落同盟刚刚稳固,回纥、薛延陀、骨利干三方相处和睦,而且商队运送的是他们急需的盐铁,没必要自断生路。
就在众人议论纷纷、人心惶惶之际,第三支商队的失踪消息,彻底打破了最后的平静。
这支商队是由朝廷直接派遣的,护送的是两百斤上等铁器和五十担精盐,目的地是骨利干。领队的是禁军校尉赵武,带着二十名精锐士兵护卫,按理说万无一失,可出发后的第七天,骨利干的使者就匆匆赶到雁门关,说商队并未抵达。
这一次,李世民再也无法平静了。
朝廷派遣的商队,护卫都是百里挑一的精锐,配备了精良的武器,就算遇上小规模的叛乱,也能自保。可如今,依旧是连人带货杳无音讯,这绝不是偶然,更不是普通的山匪或部落冲突能做到的。
“将军!再出事,贸易就断了!”负责商路管理的官员王大人,满头冷汗地冲进帅帐,手中的名册被他攥得皱巴巴的。他年近五十,须发已有些花白,此刻脸色苍白,嘴唇颤抖,显然是急坏了,“部落信咱们大隋,才把生计交过来,盐铁是他们的命根子,这要是断了,不仅贸易通道会彻底关闭,咱们之前建立的部落信任,也会碎得一干二净啊!到时候,北疆又会回到以前那种战乱不休的日子!”
李世民端坐案前,二十六岁的脸上没有丝毫表情,可微微蹙起的眉头,却暴露了他内心的波澜。他穿着一身玄色铠甲,铠甲上的兽纹在烛火下泛着冷光,更衬得他眼神锐利如鹰。他伸手接过王大人递来的名册,指尖划过上面“三百担盐、两百斤铁器、三十名商客、二十名护卫”的字样,每一个数字,都像一块石头,压在他的心头。
突然,他的手指重重敲在案上。
咚——
一声沉闷的声响,在寂静的帅帐里格外清晰,震得案上的烛火都晃动了几下,也震得王大人的心头发紧。
“不是劫匪,也不是部落冲突。”李世民的声音低沉而有力,字字斩钉截铁,带着不容置疑的威严,“劫匪抢货留命,图的是钱财;部落冲突,会留下痕迹,可这三支商队,都是连人带车抹了痕迹,连一点求救信号都没发出来。这背后,一定有一股强大的势力在操纵,他们的目标不是钱财,而是北疆的根基——盐铁贸易,还有咱们刚刚建立的部落同盟!”
帐内的将领们闻言,纷纷脸色一变。
“将军的意思是……有人故意破坏咱们与北疆部落的关系?”副将秦琼皱眉道,他刚从长安赶来增援,没想到就遇上了这样的事。
“不止是破坏关系。”李世民站起身,走到挂在墙上的北疆地图前,手指指向金山古道的位置,“盐铁是北疆的命脉,谁能垄断盐铁贸易,谁就能握住各部落的咽喉。如今东突厥势力大损,能有这样的野心和实力,敢在咱们的眼皮子底下动手脚的,只有一个人——西突厥的统叶护可汗!”
“统叶护?”尉迟恭按剑起身,三十岁的壮汉虎目圆睁,眼中燃着熊熊怒火。他性情刚烈,最是见不得这种暗中使绊子的行径,“那厮早就觊觎北疆的地盘了,之前东突厥强盛,他不敢轻举妄动,如今始毕可汗兵败,他便想趁机插足北疆,垄断盐铁贸易,进而控制整个草原!”
“没错。”李世民点头,眼神愈发凝重,“统叶护雄才大略,却也野心勃勃。他深知,想要控制北疆,光靠武力是不够的,必须先切断各部落与大隋的联系,再用盐铁这张王牌,逼迫他们臣服。这三支商队的失踪,就是他的第一步——制造恐慌,破坏信任,让部落们觉得,跟着大隋没有安全感,只能转而依赖西突厥。”
“好阴险的计策!”李道宗攥紧了拳头,二十三岁的脸上满是焦灼。他年轻气盛,刚跟着李世民征战不久,最见不得这种阴谋诡计,“将军,咱们不能坐以待毙!必须尽快找出证据,揭穿统叶护的阴谋,不然等部落们真的倒向西突厥,咱们之前的努力就全白费了!”
李世民看着帐内群情激愤的将领们,缓缓开口:“慌解决不了问题。现在最关键的,是找到确凿的证据,证明这一切是西突厥干的,然后才能对症下药。尉迟恭!”
“末将在!”尉迟恭上前一步,单膝跪地,声音洪亮。
“我命你带领五百骑兵,立刻前往金山古道探查。”李世民目光坚定,“沿着商队失踪的路线,一寸一寸地搜,务必找到西突厥动手的证据。记住,行事谨慎,不可打草惊蛇,若是遇上西突厥的人,尽量活捉,逼问出他们的计划!”
“末将领命!”尉迟恭大声应道,起身时,铠甲碰撞发出清脆的声响,带着一股视死如归的决绝。
当天夜里,尉迟恭就带着五百骑兵,踏着夜色出发了。战马的蹄声轻缓,尽量不发出太大的声响,队伍像一条黑色的长龙,悄无声息地驶出雁门关,朝着金山古道的方向疾驰而去。
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