“那会不会是部落之间起了冲突，劫了商队？”又有人提出疑问。
这话一出，立刻被众人否定。如今北疆部落同盟刚刚稳固，回纥、薛延陀、骨利干三方相处和睦，而且商队运送的是他们急需的盐铁，没必要自断生路。
就在众人议论纷纷、人心惶惶之际，第三支商队的失踪消息，彻底打破了最后的平静。
这支商队是由朝廷直接派遣的，护送的是两百斤上等铁器和五十担精盐，目的地是骨利干。领队的是禁军校尉赵武，带着二十名精锐士兵护卫，按理说万无一失，可出发后的第七天，骨利干的使者就匆匆赶到雁门关，说商队并未抵达。
这一次，李世民再也无法平静了。
朝廷派遣的商队，护卫都是百里挑一的精锐，配备了精良的武器，就算遇上小规模的叛乱，也能自保。可如今，依旧是连人带货杳无音讯，这绝不是偶然，更不是普通的山匪或部落冲突能做到的。
“将军！再出事，贸易就断了！”负责商路管理的官员王大人，满头冷汗地冲进帅帐，手中的名册被他攥得皱巴巴的。他年近五十，须发已有些花白，此刻脸色苍白，嘴唇颤抖，显然是急坏了，“部落信咱们大隋，才把生计交过来，盐铁是他们的命根子，这要是断了，不仅贸易通道会彻底关闭，咱们之前建立的部落信任，也会碎得一干二净啊！到时候，北疆又会回到以前那种战乱不休的日子！”
李世民端坐案前，二十六岁的脸上没有丝毫表情，可微微蹙起的眉头，却暴露了他内心的波澜。他穿着一身玄色铠甲，铠甲上的兽纹在烛火下泛着冷光，更衬得他眼神锐利如鹰。他伸手接过王大人递来的名册，指尖划过上面“三百担盐、两百斤铁器、三十名商客、二十名护卫”的字样，每一个数字，都像一块石头，压在他的心头。
突然，他的手指重重敲在案上。
咚——
一声沉闷的声响，在寂静的帅帐里格外清晰，震得案上的烛火都晃动了几下，也震得王大人的心头发紧。
“不是劫匪，也不是部落冲突。”李世民的声音低沉而有力，字字斩钉截铁，带着不容置疑的威严，“劫匪抢货留命，图的是钱财；部落冲突，会留下痕迹，可这三支商队，都是连人带车抹了痕迹，连一点求救信号都没发出来。这背后，一定有一股强大的势力在操纵，他们的目标不是钱财，而是北疆的根基——盐铁贸易，还有咱们刚刚建立的部落同盟！”
帐内的将领们闻言，纷纷脸色一变。
“将军的意思是……有人故意破坏咱们与北疆部落的关系？”副将秦琼皱眉道，他刚从长安赶来增援，没想到就遇上了这样的事。
“不止是破坏关系。”李世民站起身，走到挂在墙上的北疆地图前，手指指向金山古道的位置，“盐铁是北疆的命脉，谁能垄断盐铁贸易，谁就能握住各部落的咽喉。如今东突厥势力大损，能有这样的野心和实力，敢在咱们的眼皮子底下动手脚的，只有一个人——西突厥的统叶护可汗！”
“统叶护？”尉迟恭按剑起身，三十岁的壮汉虎目圆睁，眼中燃着熊熊怒火。他性情刚烈，最是见不得这种暗中使绊子的行径，“那厮早就觊觎北疆的地盘了，之前东突厥强盛，他不敢轻举妄动，如今始毕可汗兵败，他便想趁机插足北疆，垄断盐铁贸易，进而控制整个草原！”
“没错。”李世民点头，眼神愈发凝重，“统叶护雄才大略，却也野心勃勃。他深知，想要控制北疆，光靠武力是不够的，必须先切断各部落与大隋的联系，再用盐铁这张王牌，逼迫他们臣服。这三支商队的失踪，就是他的第一步——制造恐慌，破坏信任，让部落们觉得，跟着大隋没有安全感，只能转而依赖西突厥。”
“好阴险的计策！”李道宗攥紧了拳头，二十三岁的脸上满是焦灼。他年轻气盛，刚跟着李世民征战不久，最见不得这种阴谋诡计，“将军，咱们不能坐以待毙！必须尽快找出证据，揭穿统叶护的阴谋，不然等部落们真的倒向西突厥，咱们之前的努力就全白费了！”
李世民看着帐内群情激愤的将领们，缓缓开口：“慌解决不了问题。现在最关键的，是找到确凿的证据，证明这一切是西突厥干的，然后才能对症下药。尉迟恭！”
“末将在！”尉迟恭上前一步，单膝跪地，声音洪亮。
“我命你带领五百骑兵，立刻前往金山古道探查。”李世民目光坚定，“沿着商队失踪的路线，一寸一寸地搜，务必找到西突厥动手的证据。记住，行事谨慎，不可打草惊蛇，若是遇上西突厥的人，尽量活捉，逼问出他们的计划！”
“末将领命！”尉迟恭大声应道，起身时，铠甲碰撞发出清脆的声响，带着一股视死如归的决绝。
当天夜里，尉迟恭就带着五百骑兵，踏着夜色出发了。战马的蹄声轻缓，尽量不发出太大的声响，队伍像一条黑色的长龙，悄无声息地驶出雁门关，朝着金山古道的方向疾驰而去。
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