天刚蒙蒙亮，晨露还凝在苏家腌菜铺院角的篱笆上，就被院子里此起彼伏的动静搅碎了。
苏念桃挽着袖口，额头上沁着一层细密的汗珠，正费力地将一筐刚焯好水的芥菜倒进大腌菜缸里。芥菜带着新鲜的水汽，在缸里堆得像座小山，她得弓着腰，用特制的木杵一点点把菜压实，每压一下，腰腹都传来一阵酸胀。可她不敢停，灶台上的卤料还在咕嘟冒泡，八角、桂皮和花椒的香气混着芥菜的清鲜，顺着敞开的院门飘出去，引得路过的街坊频频驻足，不少人隔着篱笆就喊：“苏大娘，念桃，今天的腌菜好了没？给我留两斤！”
“哎，好嘞！”里屋传来苏母略显沙哑的回应，紧接着，苏母端着一盆调好的盐巴走出来，鬓角的头发被汗水粘住，脸上带着掩不住的疲惫，“得再等半个时辰，刚腌上，还没入味呢。”
她把盐巴递给苏念桃，自己则拿起旁边的陶坛，准备把昨天腌好的雪里蕻装坛。可刚拿起一个坛子，就忍不住揉了揉腰，眉头轻轻蹙了起来——连日来从早忙到晚，她这老腰早就吃不消了。
苏念桃看在眼里，心里一阵发酸，手下的动作却没停：“娘，您歇会儿，装坛的活我来，您去看看卤料别熬糊了。”
“没事，娘还撑得住。”苏母摆了摆手，固执地拿起一把勺子，往坛子里舀菜，“这几天订单太多，城里的福兴酒楼又派人来催了，说中午就要五十斤酸豆角，还有城西的张记杂货铺，要三十斤萝卜干，再加上街坊们预定的，咱们娘俩要是慢了，该误事了。”
苏念桃抬头看了眼堂屋的八仙桌，上面堆着厚厚一沓订单，有写在糙纸上的，有记在布片上的，甚至还有用木炭画了记号的，都是这几天上门或托人带话来订菜的。自从她们家的腌菜在镇上出了名，生意就一天比一天火爆，起初只是街坊邻里来买，后来传到城里，连酒楼和杂货铺都找上门来批发，最近更是有外地的客商托人打听，想大批量进货。
可就她们娘俩，就算从鸡叫忙到鬼叫，一天也顶多腌一百来斤菜，根本赶不上订单的需求。昨天下午，苏念桃算完账，发现光是欠着的订单就有三百多斤，再这样下去，不仅要得罪客户，她们娘俩的身体也熬不住。
“娘，”苏念桃一边往菜上撒盐，一边认真地说，“咱们不能再这么硬扛了，得雇人。”
苏母舀菜的动作一顿，愣了愣才说：“雇人？那得花不少钱吧？而且咱们这腌菜的手艺，要是被外人学去了……”
“娘，您放心，核心的手艺咱们藏好就是了。”苏念桃早就想过这个问题，“咱们现在生意这么好，不雇人根本做不过来，订单堆得越多，越容易出岔子。至于工钱，咱们可以按件算，多劳多得，这样既公平，也能调动积极性。”
她顿了顿，又补充道：“而且咱们雇人，也能帮衬着老家的乡亲。您想啊，村里不少妇女在家闲着，要是能来咱们这儿干活，既能挣点钱补贴家用，也比在村里守着几亩薄田强，这不也契合了上面说的带动农村妇女就业的政策嘛。”
苏母琢磨着女儿的话，觉得有道理。这些天她确实累得快顶不住了，有时候晚上躺在床上，浑身骨头都像散了架。而且老家的日子确实苦，要是能帮衬一把，也是好事。
“那……雇谁呢？”苏母还是有些犹豫，“得找靠谱的，手脚麻利、为人老实的，可不能找那些偷奸耍滑、嘴碎的，免得把咱们铺子里的规矩都搅乱了。”
“这您就不用操心了。”苏念桃笑了笑，“昨天我碰到王大婶，跟她说了咱们想雇人的事，她立马就说，村里有两个妇女，手脚特别麻利，为人也朴实，家里条件不太好，正想找份活干呢。王大婶还拍着胸脯保证，说这两个人绝对靠谱，她亲自担保。”
王大婶是她们老家隔壁村的，为人热心肠，说话办事都很实在，之前苏念桃回老家收菜，多亏了她帮忙联络乡亲，送来的菜都是新鲜又优质的。有她担保，苏母心里的顾虑就少了大半。
“那行，”苏母点了点头，“既然王大婶担保，那应该错不了。你什么时候让她们来看看？”
“我跟王大婶约了今天上午，她带她们过来。”苏念桃说，“咱们先看看人，要是觉得合适，就定下，明天就能上工。”
说话间，院门外传来了王大婶爽朗的笑声：“念桃，苏大娘，在家吗？我把人带来啦！”
苏念桃和苏母赶紧迎了出去，只见王大婶领着两个中年妇女站在门口，两人都穿着洗得发白的粗布衣裳，脚上是布鞋，手里拎着简单的包袱，看起来有些拘谨，但眼神很干净。
“这就是张桂英，这是李春花。”王大婶指着两人介绍道，“都是咱们村的好手，地里的活样样精通，洗衣做饭、缝缝补补也麻利，为人更是没话说，实诚得很，绝对不会偷奸耍滑。”
张桂英个子偏高，皮肤黝黑，双手粗糙却很结实，一看就是常年干农活的，她咧开嘴笑了笑，露出一口朴实的牙：“苏姑娘，苏大娘，俺叫张桂英，您要是觉得俺行，俺就好好干活，绝不偷懒。”
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