开春后的县城集市，比冬日里热闹了数倍。晨光刚漫过屋檐，苏念桃的“念桃卤味摊”前就排起了长队，竹制的案台上，卤得油光锃亮的鸡、鸭、豆干码得整整齐齐，琥珀色的卤汁在瓷盆里微微荡漾，浓郁的香气顺着风飘出去老远，勾得路过的人直咽口水。
“念桃，给我斩半只卤鸡，要带腿的！”排在最前面的是住在东街的老主顾李大爷，他拄着拐杖，笑着说，“我家小孙子今天过生日，就爱吃你家的卤鸡，说比别处的香，不柴不腻。”
“好嘞李大爷！”苏念桃手起刀落，锋利的菜刀在卤鸡身上游走，精准地斩成块，再舀上两勺滚烫的卤汁浇在上面，“您拿好，刚出锅没多久，还热乎着呢，小孙子肯定爱吃。”
李大爷接过油纸包，闻了闻香味，满意地笑了：“还是你家实在，分量足，味道正。不像有些摊子，看着挺大，吃着没味儿。”
说话间，又有几个顾客围了上来，有的要卤豆干，有的要卤海带，还有人特意来买她新推出的卤鸭翅——这是她开春后琢磨的新品，用八角、桂皮、香叶等十几味香料慢卤两个时辰，翅尖入味，肉质紧实，一推出就成了抢手货。
苏念桃手脚麻利地招呼着客人，额角沁出细密的汗珠，脸上却带着笑。自从去年冬天提交了商标申请，她就更用心在生意上了，不仅扩大了摊位，还增加了好几样卤味品类，每天天不亮就起来处理食材、熬卤汤，忙到天黑才回家。凭着实打实的味道和公道的价格，“念桃卤味”的名气越来越大，不仅县城里的人爱来买，就连周边村镇的人，也会特意赶过来。
可她没注意到，不远处的巷口，一双阴鸷的眼睛正死死地盯着她的摊子——那是“刘记卤味”的老板刘黑心。
刘记是县城里的老牌卤味店，开了快二十年，以前在县城里独一份，生意红火得很。可自从苏念桃的卤味摊摆起来，刘记的生意就一天不如一天。刘黑心眼看着苏念桃的摊子前人头攒动，自己店里却冷冷清清，心里像被猫抓似的难受，尤其是听说苏念桃还要注册商标，更是坐立难安。
“老板，您看她那儿，又排起长队了。”刘黑心身边的伙计小三子低声说，“咱们店里今天一上午才卖出去半只鸡，再这么下去，怕是撑不下去了。”
刘黑心摸了摸下巴上的胡茬，眼神阴狠：“撑不下去？凭什么她一个毛丫头能抢走我的生意？不就是会做点卤味吗？我就不信，我做了二十年卤味，还比不过她！”
其实刘黑心早就派人去苏念桃的摊子上买过卤味，让后厨的师傅照着味道模仿。可苏念桃的卤汤有自己的门道——她用的是老母鸡、猪大骨熬的底汤，香料配比也是反复琢磨过的，卤制时间更是卡得精准，少一分不入味，多一分肉柴。刘记的师傅试了十几次，都没能做出一模一样的味道，只能模仿个七八分相似，口感差了一大截。
“可咱们的味道……确实不如她的啊。”小三子有些心虚，“上次我买了她的卤豆干，比咱们家的嫩，还更入味。”
“味道不行，就用价格凑！”刘黑心咬着牙说，“她的卤鸡卖八毛一斤，咱们就卖六毛！卤豆干她卖四毛，咱们就卖两毛！我就不信，老百姓不图便宜！”
小三子愣了一下：“便宜两毛？那咱们岂不是要亏本？”
“亏？先把她的生意抢过来再说！”刘黑心冷笑一声，“等她撑不下去了，集市上就只剩咱们一家卤味，到时候价格还不是我说了算？至于味道，普通人吃不出那么多差别，只要便宜，就有的是人买！”
当天下午，刘记卤味就变了价。小三子拿着个大喇叭，在集市上四处吆喝：“刘记卤味大降价！卤鸡六毛一斤，卤豆干两毛一斤！老牌老店，味道正宗，走过路过别错过！”
这一吆喝，果然吸引了不少人。八十年代初，老百姓过日子都精打细算，一斤便宜两毛，买一只鸡就能省好几毛钱，对大家来说可不是个小数目。原本在苏念桃摊子前排队的几个顾客，听见吆喝声，犹豫了一下，转身就往刘记的方向去了。
“哎，便宜两毛呢，要不咱们去刘记看看？”
“刘记是老牌子了，以前也吃过，还行，便宜点划算。”
“也是，省下来的钱能买半斤菜了。”
眼看着排队的人少了一半，苏念桃心里咯噔一下。她抬头看向刘记的方向，只见那里围了不少人，小三子正忙着称卤味，脸上得意洋洋的。
苏念桃心里清楚，刘记这是故意降价抢生意。她咬了咬唇，没有降价——她的卤味用的都是新鲜食材，老母鸡、猪大骨熬汤，香料也都是上等的，成本本来就比刘记的高，要是也降价，肯定要亏本，而且她也不想用低价去打价格战，坏了自己的口碑。
可接下来的几天，情况越来越糟。刘记的低价策略确实管用，每天都有不少顾客被吸引过去，苏念桃的生意一落千丈，有时候一上午都卖不出多少，卤好的鸡、鸭放久了，口感就差了，只能自己带回家吃，心疼得不行。
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