1998年的初夏，省城的小升初之战早已硝烟弥漫。街头巷尾的家长们碰面，三句话离不开“择校”二字，重点中学的录取分数线、择校费的水涨船高，成了最热门的话题。90年代中叶起，重点中小学高收费择校已成普遍现象，市重点中学的择校费动辄三四万，甚至有学校明码标价“低于录取线一分交一万元”，条子生、赞助生更是屡见不鲜，让无数家庭为了孩子的升学挤破头 。苏念桃的家里，也因陆向阳和陆向红的小升初，掀起了一场关于教育选择的讨论。
十二岁的陆向阳和十岁的陆向红，在小学都是成绩中上的孩子。向阳沉稳懂事，像极了陆沉渊；向红活泼贴心，继承了苏念桃的韧劲。眼看着身边同学的家长都在托关系、凑钱，想把孩子送进升学率最高的市一中，苏念桃的表姐也特意跑来劝说：“念桃，你看你们现在条件这么好，‘念桃食品’连锁都开遍全国了，沉渊的汽修集团也越做越大，还差那几万块择校费？市一中可是咱们省城的金字招牌，每年考上重点高中的比例能到七成，孩子进去了，将来考大学就稳了！”
表姐说着，还神秘地压低声音：“我托人打听了，市一中今年还有几个赞助生名额，三万块就能进，我认识教育局的人，能帮你们插队。你想想，多少人拿着钱都排不上队呢！”
这样的劝说，苏念桃这段时间听了不少。甚至有市一中的老师主动联系她，暗示只要愿意“赞助”学校建设，两个孩子都能直接入学。陆沉渊的朋友也送来“条子”，说凭着沉渊汽修集团的口碑，打个招呼就能让孩子进重点班。面对这些“捷径”，陆沉渊也曾犹豫过：“要不就听大家的？毕竟重点中学的师资和学习氛围确实好，不能耽误了孩子。”
但苏念桃却一直没松口。她想起自己重生前，见过太多家境优渥却被宠坏的孩子，成绩再好，做人却自私自利、没有担当，最终难成大器。更想起了在红星大队的外公，一辈子朴实勤劳，待人真诚，虽然没读过多少书，却用行动教会了她什么是善良、什么是踏实。如今自己和陆沉渊能有今天的成就，靠的也是外公传下的朴实家风，和陆沉渊骨子里的担当——修车不欺客、做食品不掺假，一步一个脚印才走到今天。
“三万块钱我们拿得出来，但教育不是花钱买捷径。”苏念桃看着陆沉渊，语气坚定，“你还记得我外公吗？他一辈子在地里刨食，连自己的名字都写不工整，可村里谁不敬重他？谁家有困难他都愿意帮，做事从来对得起良心。咱们的孩子，首先得学会做人，像外公那样朴实正直，像你那样有担当有诚信，这比什么名校文凭都重要。”
为了找到合适的学校，苏念桃专门跑了市教育局，又请教了做教师的朋友，最终把目光锁定在离家不远的红光中学——一所不起眼的公立中学。这所学校的升学率不算顶尖，但有个鲜明的特点：格外注重德育教育。学校里常年开展学雷锋活动，组织学生到社区义务劳动、去敬老院送温暖；每年暑假还会组织“三下乡”社会实践，让学生走进农村，体验劳动的艰辛 。更难得的是，学校坚持“就近入学、免试录取”，从不收择校费，校风淳朴，学生大多是周边普通家庭的孩子。
苏念桃决定带两个孩子去红光中学看看。那天是周六，学校里却很热闹，一群学生穿着统一的蓝白校服，正在打扫校园周边的街道，有的捡垃圾，有的擦拭宣传栏，脸上带着认真的神情。校长是位头发花白的老教师，见到苏念桃一家，热情地带着他们参观：“我们学校不追求升学率至上，更希望孩子们先成人后成才。你看这些孩子，每周都会自发组织义务劳动，这就是在培养他们的责任感和奉献精神。”
在学校的宣传栏里，贴着学生们的社会实践心得，有孩子写道：“帮农民伯伯收割麦子，才知道粮食来之不易，以后再也不浪费粮食了”；还有的写着：“给敬老院的爷爷奶奶捶背聊天，他们笑得多开心，原来帮助别人这么有意义”。陆向红指着一张学生们在田间劳作的照片，小声对哥哥说：“哥哥，他们好像外公种地的样子。”
向阳若有所思地点点头。他之前听同学说，市一中的学生每天都要刷题到半夜，周末还要上补习班，心里也曾有些向往，觉得那样才是“好学生”该有的样子。但此刻看着红光中学的学生们，虽然没有重点中学的光环，却透着一股阳光向上的劲头，他忽然觉得，这样的校园生活似乎更有意思。
回到家，苏念桃把两个孩子叫到身边，没有说教，而是先给他们讲了外公的故事：“妈妈小时候，外公家里穷，但他从来不肯占别人一点便宜。有一次，邻居家的鸡跑到咱们家院子里下了蛋，外公硬是把鸡蛋送了回去，说‘不是自己的东西，再好也不能要’。后来妈妈创业，不管是摆摊还是开连锁店，都记得外公的话，食材要新鲜，分量要足，从不掺假，这才赢得了大家的信任。”
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