断魂隘的鲜血尚未在记忆中冷却，镇国公的车驾已驶入了京畿地界。越是靠近那座巍峨的皇城，官道上的车马行人便越是络绎不绝，空气中弥漫的不再是江南的湿润与诡谲，而是另一种无形却更加沉重的压力——权力的气息。
关于镇国公江南之行“遇袭重伤”、“侥幸脱险”的消息，早已通过各种渠道，如同长了翅膀般飞遍了京城的每一个角落。因此，当这支明显带着战斗痕迹、护卫人人带伤、气氛肃杀的车队出现在京城外时，引起的轰动与猜测，远超寻常。
没有盛大的迎接仪式，只有兵部尚书李敢带着一队禁军精锐，肃立在城门处等候。这是沈默离京前特意交代的，一切从简。李敢看到沈默走下马车时那明显苍白虚弱、却依旧挺得笔直的脊梁，这位沙场老将的眼圈微微泛红，快步上前，压低声音：“国公爷，您……受苦了！”
沈默摆了摆手，目光扫过李敢身后那些眼神复杂、窃窃私语的官员和百姓，最后落在远处那一片金碧辉煌的宫殿群上，淡淡道：“分内之事，何谈辛苦。陛下可安好？”
“陛下一切安好，只是日夜挂念国公爷与……殿下。”李敢的声音更低了，带着一丝不易察觉的哽咽。他显然已经知晓了胤凰神魂归来的部分真相，目光不由自主地瞟向那辆遮得严严实实的马车，充满了敬畏与希冀。
“回府再说。”沈默不欲在城门口多言，转身上了李敢备好的、更为宽敞舒适的马车。云隐依旧如同影子般随行，而追命则负责安置受伤的护卫和那辆特殊的马车。
镇国公府邸依旧是那座清冷的府邸，但此刻却多了无数双暗中窥探的眼睛。沈默归来的消息，如同投入平静湖面的巨石，在京城各方势力中激起了巨大的涟漪。
皇宫，暖阁。
小皇帝胤宏几乎是跑着冲进来的，他甚至来不及等内侍通报。当看到沈默虽然脸色苍白但确实活生生地站在他面前时，他猛地停住脚步，眼圈瞬间红了，嘴唇翕动了几下，才带着哭腔喊出一声：“沈大哥！”
他不再是那个在朝堂上努力维持威严的小皇帝，此刻更像是一个终于盼到亲人归来的孩子。他扑过来，紧紧抓住沈默的衣袖，仿佛生怕他再次消失。
沈默心中微软，轻轻拍了拍他的肩膀，温声道：“陛下，臣回来了。”
“他们都说你伤得很重……还说……还说皇姐她……”胤宏抬起泪眼，急切地看向沈默身后，似乎在寻找着什么。
沈默微微侧身，示意了一下身旁的云隐，以及他手中那个看似普通的锦盒（内藏蕴魂木）。他没有明说，但眼神传递了肯定的信息。
胤宏顺着他的目光看去，落在那个锦盒上，似乎明白了什么，眼泪流得更凶，但这一次，却是喜悦与希望的泪水。他用力点头，哽咽道：“回来就好……回来就好……”
安抚了激动的小皇帝，沈默并未在宫中久留。他知道，此刻不知有多少双耳朵竖着，等待着他与皇帝的每一次对话。他需要先稳住自己的根基，理清京中的局势。
回到镇国公府，追命早已将府邸内外清理了一遍，确保了绝对的安全。密室之内，只有沈默、云隐，以及放置在特制玉台上的蕴魂木。
“先生，京中近日情况如何？”沈默看向云隐。他知道，云隐在他养伤和南下期间，并非全然置身事外。
云隐神色平静，语气却带着一丝冷意：“表面平静，暗流汹涌。你离京后，陛下虽在林震东、李敢等人辅佐下勉强稳住朝局，但内阁因王太傅致仕留下的空缺，争夺激烈。以吏部尚书王允之、礼部侍郎周廷玉为首的一批官员，活动频繁，隐隐有结党之势。他们对外宣称担忧‘主少国疑’，主张‘广纳贤才’，实则想安插自己人上位，分薄陛下与你的权柄。”
沈默默默听着，手指无意识地敲击着桌面。王允之、周廷玉……这些名字他并不陌生，皆是朝中清流或中间派系的代表，往日里虽有些小心思，但尚算安分。如今他“重伤”归来，胤凰“生死不明”，这些人便按捺不住了么？还是说……背后另有推手？
“还有，”云隐继续道，“你遇袭的消息传回后，朝中便有流言，说你‘恃宠而骄’，‘轻身犯险’，以致‘身受重创，恐难当大任’。甚至……有人暗中非议，说江南之乱，皆因你与……殿下，招惹了不该招惹的方外势力所致。”
这已近乎指责他们是“祸国之源”了！追命在一旁听得怒火中烧，拳头握得咯咯作响。
沈默脸上却不见怒色，只有一片冰封的平静。他早就料到会有人借此生事。断魂隘的影煞，京中的流言，时机拿捏得如此之巧，若说背后无人统一指使，他绝不相信。
“跳梁小丑，何足道哉。”沈默淡淡道，“真正需要警惕的，是那些藏在暗处，连影煞都能驱使的人。”他看向云隐，“先生，影煞的来历，可有眉目？”
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