鲸脂与鲸肉的丰厚馈赠，如同久旱甘霖，滋养了“希望号”上濒临枯竭的生机。熏制后的鲸肉色泽深红，散发着奇异的咸香，成为每日配给中令人期待的珍馐。大块洁白的鲸脂被福伯视若珍宝，小心储藏。它们不仅是极佳的燃料（燃烧时火焰明亮稳定，烟少耐烧），更是重要的备用能量来源。筏上的气氛一扫之前的压抑绝望，代之以一种劫后余生的踏实感和对东北方大陆愈发强烈的渴望。
航向坚定不移地向东北。纬度持续降低。南十字座已彻底沉入南方的海平线之下，夜晚的星空被北天熟悉的星辰和赤道附近璀璨的银河所主宰。海水的颜色变得愈发清澈透亮，呈现出一种梦幻般的、层次分明的蓝绿色调。
这一日，天气晴好，微风徐徐。木筏驶入一片海域，景象之瑰丽，让饱经风霜的船员们都为之屏息。
海水清澈得不可思议，如同巨大的蓝绿色水晶。阳光穿透水面，直抵数十米深的海底，将水下世界清晰地呈现在众人眼前！色彩斑斓、形态各异的珊瑚礁如同海底盛开的花园，连绵成片。火红的鹿角珊瑚、金黄的脑状珊瑚、翠绿的柳珊瑚……交织成一幅令人目眩神迷的画卷。形态奇特的热带鱼群穿梭其间，如同流动的彩虹。巨大的海龟在礁盘间悠然游弋，海星和海参点缀在洁白的沙地上。
“太……太美了！”连一向沉默寡言的赵铁鹰都忍不住低声赞叹。
“这……这是龙宫吗？”年轻的水手们趴在筏边，看得如痴如醉。福伯也捋着胡须，眼中充满惊奇：“老奴早年听跑南洋的老海狗提过，南海深处有万花筒般的珊瑚海，今日得见，果然名不虚传！”
洪天佑心中却警铃微作。珊瑚海！他知道这片位于澳洲东北、新几内亚东南的广袤海域，不仅以美景闻名，更是航海要冲，暗礁密布，且……是西方探险家、捕鲸船甚至殖民者频繁活动的区域！美丽之下，潜藏着未知的风险。
他立刻下令：“赵铁鹰，加派了望！尤其注意海平线！福伯，约束众人，莫要喧哗！此地虽美，但暗礁四伏，更需提防……人踪！”
“人踪？”赵铁鹰眼神一凝，瞬间明白了洪天佑的担忧。
“遵命！”福伯也收敛了笑容，低声喝令兴奋的水手们保持安静。
命令很快传达下去。木筏在微风的推动下，缓缓穿行在这片水下仙境之中。船员们虽被美景吸引，但在赵铁鹰和侍卫锐利目光的注视下，无人敢大声喧哗，只是低声惊叹。洪天佑则站在筏首，目光如鹰隼般扫视着波光粼粼的海平线，以及水下那些可能隐藏礁石的阴影区域。
平静并未持续太久。
午后，当木筏驶近一片规模尤其宏大的环状珊瑚礁（环礁）时，在桅杆顶端了望的侍卫突然发出了急促而低沉的警报：
“正前方！偏东方向！海鸟！大片海鸟！盘旋不落！”
海鸟聚集盘旋，往往意味着海面下有鱼群，或者……有船！
洪天佑心头一紧，立刻顺着侍卫所指方向望去。果然，在远处海天相接之处，靠近那座巨大环礁的泻湖入口附近，一大群白色的海鸟如同纷飞的雪片，正在低空不停地盘旋、俯冲、鸣叫！这绝非自然觅食的常态！
“赵铁鹰！望远镜！”洪天佑低喝。那具从破浪号残骸中抢救出来的、黄铜外壳的单筒望远镜（视距有限且模糊，但聊胜于无），一直是赵铁鹰保管。
赵铁鹰迅速将望远镜递给洪天佑。洪天佑费力地调整着焦距，汗水顺着额角滑落。模糊的视野中，那群海鸟盘旋的中心海域，除了翻涌的白色浪花，似乎……有一个极其微小的、与海天颜色略有差异的深色斑点？像是一截漂浮的木头？又像是……
“船桅！”洪天佑瞳孔猛地收缩，声音带着一丝寒意，“是船的桅杆顶端！看那形状……是横帆！西式帆船！”
“西夷的船？！”赵铁鹰周身气息瞬间变得冷冽，手已按在刀柄上。经历过天京之变和海上漂泊，他对“洋人”绝无半分好感，只有深深的警惕。筏上众人闻言，脸色也瞬间凝重起来，刚刚放松的心情荡然无存。鲸肉带来的安全感在真正的威胁面前显得如此脆弱。
洪天佑的心沉了下去。最担心的情况出现了！在这远离航线的珊瑚海深处，遭遇西方船只，对“希望号”来说，福祸难料！对方可能是探险测绘的科考船，可能是追逐鲸群的捕鲸船，也可能是……心怀叵测的殖民武装船！无论哪一种，以他们此刻的状态——一条简陋的木筏，一群衣衫褴褛的东方人，几乎没有像样的武器——都处于绝对的弱势。一旦接触，主动权完全在对方手中！被掳为奴、被抢夺物资、甚至被当成土着“标本”或海盗直接射杀……在19世纪殖民扩张的狂潮中，这些并非危言耸听！
“不能接触！必须避开！”洪天佑瞬间做出决断，声音斩钉截铁，“木筏目标小，趁他们尚未发现我们，立刻转向！利用环礁掩护，绕过去！”
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