羊毛贸易的喜悦和演武扬威的喧嚣尚未完全散去，新夏堡议事厅内却弥漫着一种更深沉的、近乎焦灼的气氛。油灯的光芒在粗糙的原木墙壁上跳跃，映照着围坐在巨大沙盘（如今已精细刻画了新夏的疆域及主要村镇、道路）旁几人的脸庞。
洪天佑眉头紧锁，手指重重地点在沙盘上代表新夏堡的木块，然后一路向东，划过代表新建立的几个大型拓荒村落、牧场的标记，最终停留在最东端、靠近英控区模糊边界的一个新标记——“磐石堡”。
“磐石堡急报，请求增援？”赵铁鹰的声音带着难以置信的冷硬，他盯着洪天佑，又看向负责情报传递的丁队队长马盛，“马盛，这个消息？确认无误？”
马盛风尘仆仆，脸上带着奔波的疲惫，但眼神锐利依旧。他用力点头，声音有些沙哑：“千真万确！殿下，统领！磐石堡派出的信使，是属下下面的一个机灵小子，叫陈小栓，日夜兼程，跑死了1匹马，亲口所述！”他小心翼翼地从怀中掏出一个油布包裹的竹筒，双手奉上。
福伯连忙接过，拧开竹筒封蜡，取出一卷薄薄的、被汗水浸得有些发皱的纸张展开。上面字迹潦草，显然是在极度紧张和疲惫下书写：“…磐石堡东南三十里，发现大队不明武装探哨，约百人，携火器，马匹精良，服饰混杂，疑为英人雇佣之人…动向不明，似有包围探查之意…堡内兵仅五十，民三百余，望救援…。”
“东南三十里…”洪天佑的手指在沙盘上磐石堡的位置划出一个圈，脸色阴沉得能滴出水来，“陈小栓跑死了1匹马，用了多久？”
“四天三夜！洪公！”马盛立刻回答，语气沉重，“这已经是拼了命的速度！中途只在途径的村落换马时稍作歇息，人几乎累垮了！”
“四天三夜…”洪天佑重复着，声音冰冷，“从磐石堡到新夏堡，直线距离不过五百里！快马加鞭，竟需四天！这还不算信使出发前，磐石堡发现敌踪、判断形势、决定求援所耗费的时间！等我们收到消息，再调兵遣将，粮草辎重准备，军队开拔…没有十天半月，援军根本到不了磐石堡！”
他猛地一掌拍在沙盘边缘，震得上面的小木块簌簌抖动：“十天半月！磐石堡五十个兵，三百多手无寸铁的移民！面对百名有备而来的武装探哨甚至可能是先锋！磐石堡能撑多久？一旦磐石堡有失，敌人便可长驱直入，窥探我腹地虚实！届时，我们就是聋子，瞎子！”
议事厅内一片死寂。油灯的火苗不安地跳动着。赵铁鹰的拳头捏得咯咯作响，眼中杀意沸腾，却无处发泄。福伯捻着胡须的手微微颤抖，满是皱纹的脸上写满了忧虑。王石头、李虎、张豹三位队长也是面沉似水。磐石堡，那是他们亲自带人选址、看着一砖一瓦建起来的！那里有他们安置的移民，有辛辛苦苦开垦的田地！
“点下，给我二百精兵！我队轻装简从，只带五日干粮！拼了命，七天…不，六天半，我一定赶到磐石堡！”李虎猛地站起身，眼中布满血丝，声音如同受伤的猛虎在低吼。他是磐石堡选址和初期建设的主要负责人之一，对那里感情最深。
“六天半？”洪天佑看向他，眼神锐利如刀，“李虎，你的兵是人，不是铁打的！五百里强行军，还要保证随时投入战斗的体力？到了磐石堡，你是去解围，还是去送死？”
李虎张了张嘴，额头青筋暴起，最终颓然坐下，一拳狠狠砸在自己大腿上。他知道洪天佑说得对。强行军赶到，人困马乏，面对以逸待劳的敌人，凶多吉少。
“殿下，难道…难道就眼睁睁看着磐石堡…”福伯的声音带着一丝哽咽。移民的性命，新夏的每一寸土地，都凝聚着无数心血。
“不！”洪天佑斩钉截铁地打断他，眼中燃烧着一种近乎疯狂的光芒。他猛地转身，大步走向那张堆满了图纸、账册和各种杂物的巨大书案。他粗暴地扫开几本摊开的农书和机械图册，目光死死锁定在书案一角——那是上次与飞翔号贸易换来的书籍中，一本厚重、封面磨损严重的英文书：《电与磁的初步研究及其实验基础》
他几乎是扑到书案前，双手有些颤抖地翻开这本他早已翻阅过无数遍、在关键页面做了大量批注的书。油灯的光芒照亮了书页上那些复杂的线圈图示、电流表草图以及…那几页他反复推演过的、关于利用电流进行远距离信号传递的设想性论述！
“信息…信息！”洪天佑猛地抬起头，眼中爆发出摄人的精光，声音因为激动而微微发颤，“磐石堡的危机，根源在于信息的传递太慢！新夏疆域在扩大，村镇在增多，道路在延伸！可我们的信息传递，还停留在靠人、靠马、靠两条腿的原始时代！烽火？狼烟？太慢！太模糊！太不可靠！”
他一把抓起那本书，几步走回沙盘前，重重地将书拍在代表新夏堡的位置上，发出“嘭”的一声闷响，吓了所有人一跳。
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