燥热的风卷起红色的沙尘，掠过库伦加河谷嶙峋的怪石和稀疏的耐旱灌木。这里是新夏疆域与广袤内陆荒漠的交界地带，环境恶劣，人烟稀少，却也是几条重要季节性水源的交汇处。一支由二十名新夏卫士兵、十名驮马和几辆大车组成的特殊队伍，正沿着新近开辟的、还显得粗糙的土路，谨慎地向河谷深处行进。
领队的正是马盛。他骑在一匹健壮的栗色驮马上，目光警惕地扫视着两侧陡峭的崖壁和茂密的灌木丛。他身后，士兵们虽然保持着行军警戒，但神色间少了几分临战的紧绷，多了几分新奇与探索。大车上装载的并非武器弹药，而是捆扎整齐的厚实棉布、成袋的粗盐、打磨得锃亮的铁制小刀、斧头、针线包，甚至还有几面打磨光滑、能清晰照出人影的小铜镜。这是新夏成立以来，第一次主动派出、规模最大、携带礼物最丰厚的“亲善贸易队”，目标正是世代居住在这片河谷及周边区域的库伦加部落。
洪天佑一身便于行动的青色棉布短打，外罩轻便皮甲，骑在队伍中央。他拒绝了坐更舒适的马车，坚持骑马而行。福伯则坐在一辆大车上，身边堆放着几本厚厚的册子和精心准备的礼物——几把装饰性的、镶嵌了贝壳的礼仪匕首，以及几幅用丝绸装裱的、描绘新夏堡丰收景象的水墨画。赵铁鹰没有随行，他坐镇新夏堡，防备可能的突发状况。
“殿下，前面就是库伦加人常说的‘红岩口’了。”马盛勒住马缰，指着前方两座如同巨斧劈开、通体赤红的巨大山崖夹峙形成的狭窄隘口，“过了这里，就是他们传统认定的核心猎场。按之前接触过的那个老猎户的说法，他们的部落营地，离此不远。”
洪天佑点点头，目光锐利地观察着隘口的地形。岩壁上隐约可见一些古老的、色彩已经黯淡的岩画，描绘着狩猎、舞蹈的场景。“命令队伍，在此暂停。升起我的旗帜，还有…那面新做的旗。”
一面蓝底金龙旗（新厦国旗）和一面特制的、绣着握手图案（象征合作）的白色旗帜被迅速升起，在干燥的河谷风中猎猎招展，向可能存在的观察者传递着明确的信号。
队伍停下，士兵们原地警戒，饮水喂马。洪天佑则和福伯、马盛下马，走到隘口前一片相对平坦的沙地上。
“库纳！”马盛扬声喊道，用的是生涩但努力清晰的库伦加语，“库伦加的朋友！我们的“首领”亲自带着和平与礼物来了！”
声音在空旷的河谷中回荡，惊起了几只栖息在岩缝中的岩鸽。
等待的时间并不长，但每一秒都带着未知的紧张。洪天佑能感觉到身后士兵们微微绷紧的神经。突然，对面高耸的红色岩壁阴影中，几个矫健的身影如同壁虎般无声无息地滑落下来，稳稳落在沙地上。他们皮肤黝黑，身材精瘦而结实，身上涂抹着赭石色的图腾纹路，腰间围着兽皮，手中握着打磨锋利的石矛和沉重的回旋镖（Boomerang），眼神锐利如鹰隼，带着毫不掩饰的戒备与审视。
为首的是一个年约五旬的老者，正是之前在新夏边境猎场偶遇、并有过短暂接触的老猎人库纳。他脸上深刻的皱纹如同刀刻，眼神却依旧明亮锐利。他认出了马盛，目光扫过洪天佑和福伯，最终落在那两面飘扬的旗帜上，紧绷的神色似乎缓和了一丝。
“新夏…？”库纳用带着浓重口音的土语问道，目光在洪天佑身上停留。
洪天佑上前一步，脸上露出温和但绝不卑微的笑容，他没有试图说库伦加语，而是用清晰缓慢的汉语，配合着手势：“我是洪天佑，新夏的首领。库伦加的朋友，我们带着善意而来，不是敌人。”他指了指身后大车上的货物，“盐，布，铁器，送给勇敢的库伦加猎人。”又指了指那面握手旗，“和平，合作。”
库纳显然无法完全听懂汉语，但他看懂了洪天佑的手势和指向货物的动作。他身后的几个年轻战士眼中瞬间流露出难以抑制的渴望，尤其是看到那些闪着寒光的铁制小刀和斧头，以及那厚实的、能抵御寒风的棉布。库纳沉默着，目光在洪天佑坦荡的眼神、丰厚的礼物和那面奇怪的握手旗之间来回逡巡。他能感觉到对方首领身上那股不同于普通商人的沉稳气度，以及这支队伍虽然精悍却明显收敛的敌意。
终于，库纳微微点了点头，用土语说了几句。一个年轻的战士转身，对着岩壁上方发出一声悠长而奇特的、如同某种鸟类的鸣叫。
很快，更多的身影从岩壁的阴影和河谷的灌木丛中显现出来。男女老少都有，人数约莫百余人。他们好奇地打量着这支奇特的队伍，尤其是那些从未见过的货物和旗帜。几个胆大的孩子甚至想靠近大车，被大人紧张地拉住。
库纳走上前，对着洪天佑做了一个邀请的手势，指向河谷深处：“洪…请。”
库伦加部落的营地依偎在一处有地下泉眼涌出的岩壁凹地内，比想象中更大，也更…原始。低矮的、用树枝和草皮搭成的窝棚（Wurley）散乱分布，空气中弥漫着篝火的烟味、鞣制兽皮的气味以及一种混合着泥土和植物的气息。营地中央的空地上，几堆篝火正燃烧着，上面架着烤得滋滋作响的袋鼠肉。
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