1901年3月30日，清晨七点，天JIN李鸿章行辕。
书房里只点了一盏油灯，光线略显昏暗。李鸿章穿着整齐的朝服，坐在太师椅上，手里捏着那份凌晨从太原发来的电报。
幕僚张翼守在门外，听到里面传来一声极轻的叹息。
“张翼。”
张翼推门进去：“中堂。”
“去，”李鸿章没有抬头，声音平静得可怕，“给各国公使发帖，请他们上午九点，到海河码头旁的望海楼……不，到英国领事馆谈判厅会面。就说，本大臣有要事相告。”
张翼犹豫：“中堂，今天可是最后期限……”
“正是最后期限，才要说清楚。”李鸿章终于抬起眼，那双老眼里布满血丝，却透着一种决绝的光芒，“去吧。”
上午八点五十分，英国领事馆谈判厅。
长桌旁已经坐满了人。英、法、德、俄、美、意、奥、西、比、荷、葡十一国公使及主要随员全部到场。每个人脸上都带着轻松甚至得意的神情——在他们看来，今天不过是走个形式，清国除了签字，别无选择。
欧格讷爵士坐在主位，正和旁边的法国公使鲍渥低声说笑：“我猜李鸿章会要求把赔款再降个一两千万两，或者把还款期限延长几年。这些小把戏，我们到时可以‘勉强’答应他。”
鲍渥微笑：“毕竟要给清政府留点面子。只要核心条款不动，其他的可以稍微松动。”
德国公使穆默男爵看了眼怀表：“九点了，李鸿章还没到。”
美国公使柔克义皱眉：“希望不要出什么岔子。我国政府已经明确指示，要尽快结束这场战争。”
正说着，门外传来脚步声。
李鸿章带着庆亲王奕匡、两广总督德坤，以及几名随员走了进来。他走得很慢，但腰杆挺直，朝服上的仙鹤补子在晨光中格外显眼。
“各位公使，久等了。”李鸿章在主位对面坐下，声音平稳。
欧格讷开门见山：“李中堂，今天是最后期限。贵国朝廷是否已经做出决定？我们拟定的条约文本就在这里——”他推过一个厚厚的文件夹，“只要签字，战争状态立即结束，联军将开始有序撤军。”
所有人都看向李鸿章，等待他讨价还价。
李鸿章没有看那份条约。他缓缓扫视桌旁的每一张脸，目光在每个人身上停留片刻，然后开口：“本大臣奉太后、皇上谕旨，特来告知各位——”
他顿了顿，整个大厅静得能听到呼吸声。
“大清国，不接受贵国提出的条约。”
死寂。
足足五秒钟，没人说话。每个人脸上都露出难以置信的表情，仿佛听错了。
“什么？”欧格讷第一个反应过来，霍然站起，“李中堂，你再说一遍？”
李鸿章也站了起来，一字一句，声音清晰：“大清国，不，签，此，约。”
轰——！
大厅炸开了锅！
“荒谬！”穆默男爵拍桌而起，“你们知道这意味着什么吗？！”
鲍渥脸色铁青：“李中堂，这不是开玩笑的时候！今天是最后期限！”
柔克义试图保持冷静：“李中堂，请三思。如果今天不签，联军将不得不采取进一步军事行动，后果不堪设想。”
李鸿章等他们说完，才缓缓道：“本大臣知道今天是最后期限。也知道不签约的后果。但——”他提高声音，“大清国四万万人，尚有血性！京津可占，炮台可毁，但人心不可辱！此约若签，我李鸿章便是千古罪人，死后无颜见列祖列宗！”
这话让各国公使脸色更加难看。
欧格讷强压怒火，冷笑道：“李中堂，你以为靠那些乌合之众的义和团——哦，现在叫抗洋义军——就能挡住联军？黑风岭一战，他们死了近千人，我们只损失两百。这样的仗，你们能打几场？”
“打一场不够，就打十场。十场不够，就打百场。”李鸿章迎着他的目光，“直隶打不了，就去山西打。山西打不了，就去陕西打。大清国土万里，有四万万人。洋人有多少兵？五万？十万？就算再来十万，撒在这万里河山里，够用吗？”
他顿了顿，语气转冷：“倒是各位公使，不妨想想：贵国在南非的战事还没结束吧？布尔人越打越勇，听说最近又炸了三列火车。贵国国内，反战游行天天有吧？《曼彻斯特卫报》还在刊登华北平民被屠杀的照片吧？这场仗，你真能耗得起吗？”
这话戳中了痛处。几个小国公使开始交头接耳，神色不安。
德国公使穆默厉声道：“李鸿章！你不要敬酒不吃吃罚酒！今天不签，明天我们就宣布支持南方督抚自治！到时候大清国分崩离析，看你这个中堂大臣还怎么做！”
李鸿章居然笑了，那笑容里满是讽刺：“穆默公使，您以为南方督抚都是傻子？今日你们能支持他们自立，明日就能用同样的法子对付他们。唇亡齿寒的道理，他们懂。”
他环视众人，最后说：“本言尽于此。太后、皇上已启程前往西安。本大臣今日也将离开天津。各位公使若还想谈……可以去西安谈。不过路途遥远，山高水长，各位保重。”
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