夜色再次笼罩清河镇，但这一夜的氛围与昨夜截然不同。空气中不再只有警惕和排外，更添了几分劫后余生的惶恐，以及一种面对共同威胁时，被迫产生的、极其脆弱的向心力。
王老六被家人抬回了住处，虽然虚弱，但神志已然清醒。那块被污染的石头则被季西风暂时保管。镇民们看向季西风等人的目光复杂难言，恐惧依旧存在，但多了几分探究，甚至是一丝不易察觉的、对于“力量”的敬畏。季西风那匪夷所思的“治疗”手段，超出了他们的认知范畴。
石屋内，油灯被重新点燃，昏黄的光晕勉强驱散了一角黑暗。
杨永康去安排人手照顾王老六和加强夜间巡逻，老陈则沉默地再次将季西风他们送回石屋，这一次，他没有立刻锁门，而是在门外徘徊了片刻，最终只是沉声说了一句：“夜里别乱跑。”便转身离开了，似乎默许了他们有限度的自由。
屋内，气氛依旧凝重。
“那块石头上的污染……很熟悉。”沈居安率先开口，眉头紧锁，“和我们在那个侧方洞窟里看到的、催化那个暗紫色组织的矿物很像，但能量强度弱了很多，像是……边角料，或者逸散出来的碎片。”
“‘影武者’的活动痕迹已经蔓延到这里了。”季西风肯定了沈居安的猜测，“这绝不是偶然。要么是他们在附近还有我们不知道的据点，要么……是他们在运输或处理这些危险物质时发生了意外。”
无论是哪种可能，对清河镇而言都是灭顶之灾。
“我们不能再被动等待了。”宋晚抱着婴儿，声音虽然轻，却带着一种坚定的力量，“阿永需要药，镇子需要预警和应对的方法。我们必须和杨镇长开诚布公地谈一次。”
“谈？拿什么谈？”角落里的张文瑾忽然又发出了那种令人不适的低笑，“就凭你们治好了一个被轻微污染的莽夫？还是凭你们那些东躲西藏的经历？”她抬起眼皮，扫过众人，“你们需要筹码……真正有价值的筹码。”
又一次，她将话题引向了“力量”。
季西风冷冷地看着她：“你的‘方法’，代价是什么？”
张文瑾的笑容变得诡秘：“代价？任何超越凡俗的力量都有代价。关键在于，付出代价后，能得到什么。是像十五年前那样引颈就戮，还是……拥有撕碎‘收割者’喉咙的一线可能？”她的目光如同淬毒的钩子，试图勾起每个人心底最深沉的恐惧与渴望。
就在这时，门外传来了脚步声。是杨永康去而复返。
他独自一人走进屋内，看上去比之前更加苍老和疲惫。他关上门，目光扫过众人，最后落在季西风脸上，深吸一口气，仿佛下定了某种决心。
“季……先生，”他换了一个相对正式的称呼，“今天的事，多谢你。”他的道谢有些生硬，但能听出里面的诚意。“王老六……是镇子里最好的猎手之一，如果他出事，对镇子打击很大。”
季西风点了点头，算是接受了他的谢意。
“那块石头……你们知道来历，对吗？”杨永康切入正题，眼神紧紧盯着季西风。
“大致有猜测。”季西风没有隐瞒，“它应该源自‘影武者’正在进行的一项危险实验。这种被污染的能量具有强烈的侵蚀性，普通人接触，下场就是王老六那样，甚至更糟。”
杨永康的脸色又白了几分，嘴唇哆嗦着：“他们……他们真的阴魂不散……”
“杨镇长，”宋晚上前一步，声音温和却清晰，“逃避和隐藏，或许能换来一时的安宁，但当危险主动找上门时，我们需要有应对的能力。阿永需要药品，而你们，需要信息和……可能自保的手段。”
她的话说到了杨永康的心坎里。十五年前的惨剧如同梦魇，他绝不允许再次发生。
“你们……能提供什么？”杨永康的声音带着一丝不易察觉的期盼。
季西风与宋晚、沈居安交换了一个眼神，然后看向杨永康：“我们可以共享我们所知的、关于‘影武者’及其武装力量的情报，包括他们的装备特点、行动模式。这能帮助你们更好地预警和规避。”
“这不够！”杨永康几乎是脱口而出，他浑浊的眼睛里布满了血丝，“光是知道他们有多可怕有什么用？当年我们就是知道得太少，才……我们需要的是能活下去的方法！实实在在的方法！”他的情绪有些激动，拄着拐杖的手都在发抖。
他的目光，不由自主地瞟向了角落里沉默不语的张文瑾。这个女人之前那句关于“力量”的话，显然也在他心中留下了烙印。
季西风的心沉了下去。杨永康，或者说整个清河镇，在巨大的恐惧压迫下，已经开始病急乱投医了。他们对力量的渴望，可能会将他们引向另一个深渊。
“杨镇长，”季西风的声音沉稳，试图将他拉回理智，“任何捷径都伴随着巨大的风险。‘影武者’的力量体系建立在无数尸骨之上……”
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