听竹苑的日子，像上了发条的钟摆，精准而刻板地重复着。
每天清晨五点，秋雯会准时轻声唤醒木冰媚。盥洗之后，她便要在瑞珠姑姑无声的监督下，练习半个小时的站姿与行走。头顶书本，膝夹薄纸，稍有晃动或书本掉落，迎来的不是责骂，而是瑞珠那更显冰冷和失望的眼神，以及加倍练习的时间。随后是去颐宁堂请安，十次里有九次是见不到老夫人的，只能在门外对着空荡荡的正堂屈膝行礼。
早膳后，密集的课程便接踵而至。教授礼仪的是宫里退下来的老嬷嬷，眼神毒辣，手指一抬便能指出她仪态上最细微的瑕疵；教授艺术品鉴赏的是一位言辞苛刻的老学究，对着瓷器书画能滔滔不绝讲上几个时辰，考验着她强行灌输下的记忆与理解力；茶道、香道的老师则要求心静神凝，每一个步骤都必须如行云流水，充满禅意……
马术和击剑被安排在下午。第一次穿上专业的骑装和击剑服，木冰媚感到一种陌生的束缚感。马术教练是位不苟言笑的英国人，对她的笨拙初学并未过多指责，只是用那双蓝色的眼睛冷静地观察着。而击剑教练则严格得多，不断纠正着她握剑的手势和步伐，冰冷的钢剑在她手中沉重而难以驾驭。
晚上则是语言课程和自行消化、复习的时间。她需要记住海量的信息——许氏庞大的家族谱系图、错综复杂的商业版图、国内外主要竞争对手的背景资料、京圈内需要重点留意的人物关系网及其背后的利益纠葛……
高强度的学习和无处不在的规矩，像两块巨大的磨石，挤压着她的精神和肉体。常常在深夜，她累得几乎手指都抬不起来，倒在床上便能立刻昏睡过去。秋雯会悄悄为她按揉酸胀的小腿，眼神里带着小心翼翼的同情。
许木自那日之后，便如同消失了一般，再未在听竹苑露面，也未传来任何指令。木冰媚明白，这是对她的另一种考验——看她在这孤立无援、压力重重的环境中，是会被磨去锐气，变得顺从麻木，还是会找到自己的生存方式。
她没有时间去抱怨或自怜。她像一块干燥的海绵，疯狂地吸收着一切能接触到的知识。她发现自己在记忆和分析方面有着惊人的天赋，那些繁复的家族关系、商业数据，她往往能很快理清脉络，找到关键。在礼仪和技艺学习上，她凭借着一股不服输的狠劲，将每一个动作反复练习到形成肌肉记忆。
半个月时间，在她全身心的投入下，飞快流逝。
这天下午，是马术课。经过半个月的练习，木冰媚已经能够较为熟练地控制马匹，进行基本的慢步、快步和压浪。她穿着一身合体的黑色骑装，长发在脑后挽成一个利落的发髻，骑在一匹温顺的栗色母马上，沿着专用的马场跑道慢跑。阳光洒在她身上，勾勒出挺直的脊背和专注的侧脸，竟有一种不同于往日沉静的、飒爽的美感。
马场边缘的观景廊下，不知何时来了几个人。为首的是许森，他穿着一身休闲装，手里端着一杯红酒，正似笑非笑地看着马场中的木冰媚。他身边跟着几个许氏家族的旁支子弟和助理模样的人。
木冰媚注意到了他们，但并未分心，依旧专注于自己的骑乘。
许森看着马背上那个身影，眼中闪过一丝阴鸷。他侧头对旁边一个负责家族内部事务管理的族老低声笑道：“三叔公，您看，咱们这位未来的‘家主夫人’，学东西倒是快。就是不知道，是只会些花架子，还是真有点内秀？”
那位被称作三叔公的老者捋着胡须，微微皱眉，没有接话。
这时，许森的助理快步走来，在他耳边低语了几句。许森眼中精光一闪，脸上笑容更盛，声音也提高了几分，仿佛故意要让周围人都听到：
“哦？看来我那堂弟，这次在‘东海港’项目上是铁了心要硬来了？明知‘宏远建设’在地方上根深蒂固，还非要碰那个硬钉子？听说他准备强行推动项目评审会，就不怕到时候下不来台？要我说，有时候退一步，换个策略，或许才是明智之举。”
他这番话，看似在与助理讨论，实则句句指向许木的决策，带着明显的质疑和煽动意味。周围几个旁支子弟闻言，也纷纷低声议论起来，显然对许木的激进策略有所担忧。
木冰媚刚刚结束一轮慢跑，牵着马走向场边休息，恰好将这番对话听在耳中。她心中一动。关于“东海港”项目，她这段时间恶补了所有能找到的资料，对许木面临的困境和“宏远建设”可能使出的阴招有了更深入的了解。许森此刻的发难，绝非偶然。
她接过秋雯递来的毛巾，擦了擦额角的细汗，面色平静地走向休息区。瑞珠姑姑站在不远处，眉头微蹙，似乎想示意她不要多事。
木冰媚却仿佛没有看见，她走到茶歇桌旁，为自己倒了一杯温水，然后转向许森那边，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“森少爷此言，或许有些过于谨慎了。”
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