“灵盾”系统的中枢控制室，依旧弥漫着一种混合了高科技精密与精神层面压抑的特有气息。巨大的环形屏幕上，代表全球网络节点稳定性的光点大部分呈现健康的绿色，标志着在“评估器”危机解除后，人类社会正逐步恢复平静。然而，在这平静的表象之下，深层次的创伤并未完全愈合，而最大的创伤，正体现在系统的创造者和守护者——木冰清身上。
她坐在那张特制的指挥椅上，身形比以往更加单薄，仿佛一阵风就能吹走。曾经清澈明亮的眼眸，如今时常笼罩着一层难以驱散的疲惫，眼下的阴影即使用最先进的技术也难以完全掩饰。最令人担忧的，是她身体出现的诡异变化——“意识化”消散迹象。
这种症状极其罕见，是精神力长期、过度透支，以至于开始影响物质身体稳定性的表现。她的指尖有时会在无意识操作时，呈现出半透明的状态，仿佛要融入周围的数据光流之中；偶尔，当她极度专注于意识层面防御时，她的轮廓会在现实中变得模糊，仿佛随时会分解成纯粹的信息粒子，回归到她倾尽心血构筑的“灵盾”网络中去。
医生和生命科学家们对此束手无策。这超出了传统医学的范畴，是意识与物质边界模糊的体现，是强行以凡人之躯承载文明集体潜意识压力所必须付出的代价。
“冰清，你必须接受全面静养，彻底断开与‘灵盾’的连接！” 木冰媚看着妹妹日益憔悴的容颜，心如同被揪紧般疼痛，语气中带着前所未有的严厉，“再这样下去，你会……”
会怎么样？消散？化作网络中的一道永恒守护程序？这个可能性让木冰媚不寒而栗。
木冰清微微摇了摇头，嘴角扯出一个虚弱的笑容，声音轻得几乎听不见：“姐姐……我没事。‘灵盾’还需要我……‘混沌病毒’的残余……还在暗处潜伏……”
就在这时，一阵剧烈的、源自灵魂深处的咳嗽猛地袭来。她用手捂住嘴，身体剧烈地颤抖着，指缝间竟有点点如同破碎数据流般的幽蓝色光屑逸出，而非鲜血！咳嗽平息后，她的脸色变得更加苍白，几乎透明。
控制室内的所有人都倒吸一口凉气，助理的眼圈瞬间红了。
木冰媚再也无法忍受，她上前一步，语气近乎哀求：“冰清！算姐姐求你了！文明不能失去你！我们……我不能失去你！”
看着姐姐眼中盈满的泪水，木冰清沉默了。她低头看着自己偶尔会变得虚幻的指尖，感受着体内那日渐稀薄的生命实感，终于意识到，姐姐的担忧并非空穴来风。她或许真的……已经到了极限。
然而，“灵盾”系统是她毕生的心血，是守护文明信息命脉的基石。它不仅仅是一个程序，更融入了她的意识印记和守护意志。将它交给别人，她如何能放心？尤其是在“回归自然阵线”残部仍在活动，“混沌病毒”威胁未除的当下。
她的目光，不由自主地投向了控制室角落那个沉默的身影——“影”。
自从那次他传递关键情报，帮助组织挫败了针对东南亚海洋平台的袭击后，“影”经过严格但公正的审查，其悔悟的决心和卓越的网络技术得到了证实。木冰清力排众议，给了他一个戴罪立功的机会，让他在自己的监督下参与“灵盾”系统的维护和升级工作。
“影”没有让她失望。他比任何人都更了解黑暗中的手段，他的技术风格诡谲而高效，往往能从意想不到的角度发现系统的潜在漏洞，并提出极具创见的防御方案。更重要的是，木冰清能感受到他内心深处那份沉重的赎罪之心，以及对她、对“灵盾”理念逐渐产生的真正认同。他像一块干涸的海绵，疯狂吸收着一切关于守护与秩序的知识，试图洗净过去的阴影。
但他……值得托付吗？托付这关乎亿万人生死存亡的网络长城？
木冰清陷入了长时间的沉默。控制室内只有设备运行的微弱嗡鸣声。所有人都屏息凝神，等待着她的决定。
几天后，木冰清的“意识化”症状再次加重，一次短暂的昏厥后，医生发出了最严厉的警告：如果再不彻底脱离与“灵盾”的高强度连接，她的意识结构可能发生不可逆的崩解。
木冰清躺在病床上，望着苍白的天花板，终于下定了决心。
她请求姐姐木冰媚、许木以及组织安全部门的负责人到场，同时，也叫来了“影”。
病房内气氛庄重。木冰清靠着枕头坐起，虽然虚弱，眼神却异常清明坚定。
“我的身体情况，大家都很清楚。”她开门见山，声音依旧微弱，却带着不容置疑的力量，“‘灵盾’系统不能没有人主持。它需要的是一个不仅拥有技术，更理解其守护理念，并且值得信任的继任者。”
她的目光缓缓转向站在床边，低着头，双手紧张地握在一起的“影”。
“影。”她轻声呼唤。
“影”猛地抬起头，眼中充满了惊讶、惶恐，以及一丝不易察觉的期待。
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