朔风卷着雪粒,拍打在易军将士的甲胄上,发出簌簌声响。朱伯材勒住战马,目光望向远方苍茫的雪原——他身后,两万四千名易军将士列成整齐的队伍,步伐沉稳地踏过张奈何此前打下的通路,玄色战旗在风雪中猎猎作响,与前方接应的六千易军遥遥相望,很快便汇成一支三万人的浩荡队伍。
“将军,队伍已汇合完毕!”亲兵策马上前,声音裹着寒气。朱伯材点头,目光扫过麾下将士,沉声道:“传令下去,全军保持阵型,每日扎营后必须操练半个时辰,时刻保持战斗力!”他心里清楚,三万兵力虽强,却不能与金人正面硬拼——此行的首要目的是护女儿朱琏与易枫平安,而非与金人展开大规模厮杀,一旦陷入持久战,只会延误会合时机。
可兵力增多也带来了新的难题:三万将士的粮草补给、行军调度都需更谨慎,加上要避开金人布下的哨卡,原本计划的“加速驰援”,反而被迫慢了下来。夜里扎营时,朱伯材站在营帐内,看着案上标记着会合路线的地图,眉头拧成了疙瘩——按眼下的速度,至少还需半年才能与易枫碰面。
“朱将军,莫要心急。”张奈何掀帘走进来,手里端着两碗热汤,递给他一碗,“咱们虽慢,却稳。昨日探子来报,前方三十里有金人粮草营,若能成功偷袭,既能补充咱们的粮草,又能打乱金人的部署,也算为后续汇合扫清障碍。”
朱伯材接过热汤,暖意顺着指尖蔓延开来,却仍压不住心底的急切:“我不是急着打仗,是急着见琏儿……她怀着身孕,在金国境内多待一日,就多一分危险。”张奈何拍了拍他的肩膀,语气温和却坚定:“我懂你的心情。但越是心急,越要稳住——咱们若乱了阵脚,反而会让首领和夫人陷入险境。放心,只要咱们步步为营,定能早日与他们汇合。”
朱伯材沉默着点头,将热汤一饮而尽,目光重新落回地图上——他知道张奈何说得对,此刻的沉稳,才是对女儿最好的保护。
而此时的虎洞内,易枫正小心翼翼地展开鹦鹉带回的信笺。信纸边缘沾着些雪沫,字迹却依旧清晰,当看到“朱伯材率两万四千易军与张奈何汇合,共三万兵力北上驰援”时,他眼底瞬间亮了,转身快步走到朱琏身边,将信递到她面前,声音里满是欣喜:“琏儿,你看!你父亲也来了!他正带着大军过来,用不了多久,咱们就能和他们汇合了!”
朱琏正坐在篝火边缝补衣物,听到这话,手里的针线猛地顿住,连忙接过信笺。当“朱伯材”三个字映入眼帘时,她的眼眶瞬间红了,指尖轻轻摩挲着信上熟悉的字迹,声音带着几分哽咽,却满是激动:“父亲……他真的来了?”
“是真的!”易枫坐在她身边,轻轻揽住她的肩膀,指着信上的内容,“你看,张将军也在,他们一共带了三万兵马,正沿着之前打下的路线过来,还计划偷袭金人的粮草营,为咱们扫清障碍。”
朱琏看着信,眼泪忍不住落了下来,却不是因为悲伤,而是因为安心。她靠在易枫怀里,手轻轻覆在小腹上,轻声呢喃:“孩子,你外祖父来接咱们了……咱们很快就能回家了。”
洞外的风雪依旧,洞内的篝火却显得格外温暖。易枫握着朱琏的手,心里也松了口气——有朱伯材与张奈何带领的三万易军驰援,他们脱离险境的日子,终于近了。
金国上京的皇宫内,金太宗完颜晟看着案上的奏折,脸色阴沉得能滴出水来。近一个月来,派往南方边境的探子接二连三失踪,起初以为是遭遇了流寇,可接连补派了三批人,竟无一人传回消息,连负责调查此事的小队,也彻底没了踪迹。
“废物!都是废物!”金太宗猛地将奏折摔在地上,金箔装饰的桌案被震得发响,“一群探子找不到,连查个下落都能把自己赔进去!到底是怎么回事?!”
殿内的武将们皆垂首肃立,大气不敢喘——边境探子多是精锐,竟能被人悄无声息地全灭,对方绝非普通势力。有人小声进言:“陛下,会不会是南宋的兵马在边境异动?”金太宗却摇头,眼神锐利:“南宋那群人龟缩在江南,哪有这等魄力?此事定不简单,再派两队最精锐的斥候,务必查清楚!”
可金太宗不知道,他派出去的人,刚踏入边境密林,就被早已埋伏好的易军将士悄无声息地拿下。张奈何站在密林深处,看着被捆住的金兵斥候,眼神冷冽:“处理干净,别留下任何痕迹。”
身旁的亲兵领命,迅速将人拖入密林深处。张奈何转身看向朱伯材,语气凝重:“朱将军,金太宗已经起疑,咱们更得小心。这三万大军北伐的事,绝不能让他知道半点风声。”
朱伯材点头,攥紧了腰间的佩剑:“我明白。一旦消息走漏,金人定会调重兵围剿,到时候别说和易枫汇合,连拯救宗室女子、攻打浣衣院和五国城的计划,都会功亏一篑。”他想起女儿朱琏还在金国境内,心里的急切又多了几分,“咱们得再加快些速度,同时把斥候撒得更远些,务必将消息封锁到汇合的那一刻。”
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