武英殿内，熏香袅袅，却压不住那股无形的威压。
朱元璋并未坐在御案之后，而是负手立于一幅巨大的大明疆域图前，目光如鹰隼般扫过蜿蜒的江河。沈涵垂首肃立，心跳在寂静中擂鼓。
“咱看了你报上来的水利普查纲要，”朱元璋并未回头，声音平淡，听不出喜怒，“摊子铺得不小。”
沈涵深吸一口气：“回陛下，水利关乎漕运、灌溉、民生，乃国之命脉。数据详实，方能决策精准，避免浪费贪墨。”
朱元璋缓缓转过身，那双洞察人心的眼睛落在沈涵身上：“说得在理。可咱也听说，下面的人，阳奉阴违，档案不全，你这普查，怕是困难重重。”
“确有困难，”沈涵没有否认，“但事在人为。数据不全，可寻他法佐证；人言不实，可勘实地验真。”
“哦？”朱元璋踱近几步，带着审视，“清江浦永济堰，你奏疏里说得含糊，只说物料存疑，人证被灭口。如今，可有实证？”
来了。核心的问题，终于被直接抛到面前。
沈涵从袖中取出一份新绘的图表，并非账册，而是一张清江浦下游河道的水深与淤积示意图。
他双手呈上：“陛下，此乃都水司技术官韩承，依据老河工指点，于永济堰下游实地勘测所得。
图中清晰标明，下游七十里拐子口等处，河道淤积远超常态。依水力学常理推断，此等淤积，必因上游来水泥沙含量异常增高所致。而能导致此结果的，最大可能便是永济堰主体结构偷工减料，或根本未按规制使用足量石材灰浆，导致拦水蓄沙能力大减。”
内侍将图表接过，呈给朱元璋。
朱元璋看着图上那些清晰的标记与数据对比，目光微凝。他不懂什么“水力学”，但他看得懂对比，看得懂逻辑。账目可以烧，人可以死，但河床的淤积，做不了假。
“单凭这个，定不了赵乾、更动不了他背后之人的罪。”朱元璋将图表放在一旁，语气依旧平淡。
“是，”沈涵低头，“此图只能证明永济堰确有重大问题，坐实臣之前物料存疑的推断，打破某些人‘运行良好’的谎言。至于罪责……还需陛下圣裁，或……等待其他契机。”
朱元璋盯着他，半晌，忽然扯了扯嘴角，露出一丝难以捉摸的笑意：“你倒是滑头。把难题又踢回给咱了。”
他走回御案后坐下，手指敲了敲那份图表：“不过，能用这种法子，绕过被毁的账目和死掉的人证，找到新的破绽，算你有点小聪明。没白费咱给你立的这个稽核处。”
这话听着像是夸奖，但沈涵后背的寒意更重。他知道，这只是开始。
“胡惟庸递了话，”朱元璋话锋一转，仿佛闲聊般，“说你这稽核处权责不清，干涉部务，尤其是预算审议，关乎国本，应由中书省统筹，你只需报备数据即可。你觉得呢？”
沈涵心念电转，知道这才是今日召见的真正关键。
他沉声道：“陛下，稽核处核算预算，并非要越俎代庖，取代中书省审议之权。而是依据历年数据与标准化流程，核算出各项工程、采买之基准成本，防止各部虚报、冒报。中书省据此基准审议，方能有的放矢，精准核减浮费。此乃辅助审议，而非干涉。若中书省认为臣等核算不准，大可指出谬误，臣等立刻修正。若只因臣等核算出基准，便被视为干涉……臣，愚钝。”
他将自己放在了技术辅助的位置上，而非权力争夺者。
朱元璋眯着眼，看不出是否接受这个说法。“基准成本……听起来不错。可你这基准，从何而来？就凭你手下那几个人，算得清天下钱粮？”
“万事开头难，”沈涵迎接着皇帝的目光，“臣愿从工部试点，逐步完善核算细则，待方法成熟，或可推及户部、兵部……此为长久之功，非一朝一夕可成。但每厘清一项基准，未来便可为朝廷省下无数不必要的开支，堵住一道贪墨之门。”
他没有直接要求扩权，而是描绘了一个基于数据和制度的效益未来，这恰恰是朱元璋最想看到的。
殿内陷入沉默。只有朱元璋手指轻轻敲击御案的声音，一下，一下，敲在沈涵的心上。
许久，朱元璋终于开口，声音不高，却带着决断：“清江堰的案子，你这图，算是个由头。咱会让毛骧去查下游淤积的因果，顺着线，摸摸看。至于你——”
他目光如炬：“预算核算，照做。就按你说的，先弄个基准出来。咱倒要看看，你这把刀，磨得够不够快，能不能砍掉那些多余的枝杈，又不伤及主干。”
“臣，遵旨。”沈涵深深一揖。他知道，自己又一次在钢丝上稳住了身形，并且获得了一项虽模糊却至关重要的授权——继续他的基准成本核算，这等于在胡惟庸的地盘上，钉下了一颗钉子。
当他退出武英殿，午后的阳光照在身上，却感觉不到太多暖意。皇帝利用他施压胡党，也默许了他一定程度的扩权，但所有的风险，依旧由他自己承担。
回到稽核处衙门，赵四等人立刻围了上来，面露关切。
沈涵看着他们，缓缓道：“准备一下，我们的基准成本核算，要加快了。另外……”他顿了顿，“吴愣子那边，户部太仓库的旧账，让他挑几个折耗异常最高的粮仓，重点核查。”
新的战线，即将拉开。他这把刀，已被皇帝握在手中，指向了更深处。
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