刘伯温送来的那筐荸荠，沈涵没有独享，而是分给了衙署里的众人。
在这压抑的氛围中，这点清甜爽脆的时令鲜物，多少带来了一丝慰藉。
周算盘吃得仔细，连皮都削得干干净净；吴愣子则囫囵吞枣，连称解渴；赵四更是直接丢进嘴里嚼得嘎嘣响，嘟囔着“这玩意儿比肉臊子差远了”，引得众人发笑。
这短暂的笑声，如同阴霾中透出的一缕微光。
沈涵自己则慢慢地削着一个荸荠，心中反复思量着刘伯温的暗示。
狗尾草，卑贱而顽强；荸荠，外陋内洁。这是在告诉他，真正的对手可能隐藏极深，看似不起眼，却拥有扭曲而坚韧的力量，且善于伪装。
他脑海中闪过几个可能符合“其貌不扬”、“身处关键位置”、“与凤阳或宫中有关联”的人物，但都缺乏实证，不敢妄断。
就在他凝神思索之际，毛骧再次风风火火地闯了进来，这次脸上带着一丝难以掩饰的兴奋。
“有动静了！”毛骧压低声音，眼中闪烁着猎手发现猎物踪迹的光芒，“马三那老狐狸，大概是感觉到风声太紧，坐不住了！他手下的几个得力干将，这两天频繁出入城西的一处隐秘宅院，那里表面是个退隐富商的别业，但咱的人盯梢发现，进出之人除了漕帮的，还有些生面孔，气度不像寻常百姓，倒像是……军中退下来的人，甚至有一两个，看着像是宫里出来的！”
城西别业！军中之人！宫里气度！这几个关键词瞬间让沈涵精神高度集中。难道那里就是“贵人”与漕帮勾结的窝点？
“确认过有哪些人进出吗？”沈涵追问。
“正在核对！有几个面生的，已经让画师描了影形，正在暗中比对。”毛骧搓着手，“只要再给咱一点时间，准能揪住他们的尾巴！说不定，连昨夜动用军弩的王八蛋也能一并揪出来！”
沈涵心跳加速，但他强迫自己冷静下来：“指挥使，切莫打草惊蛇。对方既然敢用军弩，必然有所依仗，且行事狠辣。我们必须确保万无一失，拿到铁证，才能动手。”
“这个自然！”毛骧点头，“咱已经加派了最精干的人手，十二个时辰不错眼地盯着那宅子，连只耗子进出都别想瞒过咱的眼睛！就等他们再次碰头，或者传递什么关键物件！”
接下来的两天，稽核处与锦衣卫都在一种高度紧张而又压抑的兴奋中度过。
沈涵表面上依旧处理着日常文书，督促着基准核算的推广，心思却完全系于城西那座神秘的宅院。
周算盘和吴愣子也察觉到异样，做事更加谨慎周密。
期间，沈涵将那份《稽核实务纲要》的副本又仔细修订了一遍，加入了一些应对突发状况、确保数据安全的细则。
他隐隐觉得，这份纲要或许很快就不再仅仅是一份方法论总结，而可能成为某种……凭证。
第三天下午，毛骧派来的心腹缇骑带来了决定性的消息——画师描摹的影形，经过秘密比对，确认其中一人竟是宫中内官监的一名掌司太监，姓吕，虽品阶不算顶尖，但负责部分宫内物资采买调配，权柄不小！
另一人，则疑似是凤阳中卫一位致仕多年的老军官的子侄，如今在京城做些生意。
内官监太监！致仕军官子侄！马三！这三股势力在城西别业的交集，几乎坐实了刁五供词中“宫中贵人”与“凤阳关系”的指向！
“动手吗？指挥使大人让卑职来请示沈大人！”缇骑急切地问道。
沈涵深吸一口气，知道关键时刻到了。人赃并获的机会稍纵即逝，但贸然行动也可能导致对方狗急跳墙，甚至引发更不可控的后果。
他沉思片刻，眼中闪过一丝决断：“回复毛指挥使，可以动手！但必须以查抄违禁、缉捕江洋大盗的名义进行，动作要快，控制所有人，查封所有文书账册！尤其是那位吕公公，务必‘请’到诏狱‘协助调查’！”
他特意强调了“请”和“协助调查”，既要抓人，在明面上又要留有余地，毕竟直接针对内官，干系太大。
“遵命！”缇骑领命，迅速离去。
沈涵立刻起身，对周算盘和吴愣子道：“将所有与顺安帮、漕运、京通仓、异常工程相关的核心卷宗，立刻整理封存，放入特制的防火防潮柜中。赵四，加派人手，严守衙署，没有我的命令，任何人不得随意进出！”
命令一下，整个稽核处如同上紧了发条的机器，迅速而有序地运转起来。所有人都明白，决定命运的时刻，或许就在今夜。
夜幕缓缓降临，华灯初上。沈涵站在衙署的庭院中，望着京城西面的方向，那里灯火阑珊，隐藏着即将爆发的惊涛骇浪。
他手中无意识地捏着一枚荸荠，粗糙的外皮硌着手指。
刘伯温的暗示，毛骧的利刃，皇帝的沉默，以及那隐藏在暗处的庞大网络……所有线索，都将在这场针对城西别业的行动中，迎来一个阶段性的答案。
是斩断黑手，还是打草惊蛇？是揭开真相，还是陷入更深的迷局？
他抬起头，看向皇城的方向。陛下，您等待的，就是这个吗？这把您亲手磨砺的刀，今夜，就要见血了。
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