稽核文牍处的新衙署内，灯火彻夜未熄。
沈涵面前摊开的，不再是单一的账册，而是数张拼接起来的巨大宣纸，上面用细密的线条和符号，勾勒出一幅错综复杂的关系网。
网的中央，正是那个反复出现的“三叶草”标记，其触须延伸向“江淮粮行公会”、“车行联会”，再经由几个模糊的代号，连接到漕运、税粮乃至宫中采买。
“他们不再满足于贪腐，而是在尝试……制定规则。”沈涵指尖点着“三叶草”，声音在空旷的堂内显得有些冷清。
周算盘捻着几枚铜钱，眉头紧锁：“大人，查过了。凡有此标记的州县，其上报的粮价、运费，均比邻近无标记地区高出半成到一成。长此以往，朝廷基准成本本身就会被他们扭曲。”
“不止是钱的问题，”吴愣子难得地参与了战略讨论，他指着几条驿传线路的数据，“若驿传定价虚高，朝廷政令传递、军队调动所需的后勤核算都会失准，贻误的是国事。”
陈平等新晋吏员在一旁记录、核算，听得心惊肉跳。
他们初入此门，原以为只是核对数字，却不想数字背后，是这般惊心动魄的搏杀。
“胡惟庸断尾求生，藏得更深了。直接证据很难抓到。”沈涵沉吟，“但这条经济命脉，他绝不会轻易放弃。我们查得越紧，他们动作就会越多，破绽……也就越多。”
他看向周算盘：“老周，我们之前制定的‘基准成本’，是基于过往数据和合理预估，对吧？”
“是，大人。”
“那如果我们……主动发布一个有偏差的基准呢？”沈涵眼中闪过一丝锐光。
周算盘一愣，随即恍然：“大人的意思是……钓鱼？”
“不错。”沈涵走到图前，“选一个他们渗透较深，但并非核心的领域，比如……某类地方特产的官方收购价。我们故意将基准定得略低于市场合理价，但留出足够的‘操作空间’。然后，放出风声，说这是稽核处下一步要重点核验的领域。”
吴愣子反应过来：“谁第一个，用远超我们基准，却又符合他们操控后‘行价’的价格来申报，谁就是这条线上，最迫不及待，也可能是最薄弱的一环！”
“正是。”沈涵点头，“数据是刀，可以斩向魑魅魍魉。但有时候，它也可以做饵，引蛇出洞。我们要抓的，不是一两个贪官，而是他们操控价格、扭曲基准的运作模式和关键节点。”
此计甚险。若操作不当，不仅打草惊蛇，还可能损及朝廷公信力，甚至被反咬一口，诬陷稽核处扰乱市场。
“此事，需绝对保密。”沈涵目光扫过堂内众人，尤其在陈平等新人脸上停顿片刻，“计划细节，仅限此刻在场之人知晓。若有半分泄露……”他没说下去，但眼中的冷意让所有新吏心头一凛。
“赵四。”
“属下在。”一直沉默护卫在侧的赵四踏前一步。
“新吏的背景，再筛一遍。日常用度，尤其是入口之物，加三倍小心。韩承重伤未愈，我不想再看到任何折损。”
“明白！”
散会后，沈涵独坐堂内，揉了揉眉心。桌角，放着一份毛骧秘密送来的简报，关于那场动用军弩的刺杀，线索指向几个可能流出军械的卫所，但追查下去，却都成了断线。对方手脚很干净。
更大的压力，来自皇宫。朱元璋近日并未召见，但通过老太监递来一句口谕：“事要做，线要收，分寸自己拿捏。”
皇帝要结果，也要稳定。他在用稽核处这把刀刮骨疗毒，却不愿看到毒未清，肉先烂。
正思忖间，一名心腹书吏悄声入内，递上一枚蜡丸。
沈涵捏碎蜡丸，里面是一张小小的纸条，上面只有三个字，墨迹犹新：
“荸荠，上市了。”
刘伯温的提示又来了。
荸荠，外陋内洁……
沈涵盯着这三个字，思绪飞转。刘伯温在这个时候提及“荸荠”，绝不仅仅是让他注意某种时令水果。是暗示有外表粗鄙、内里清白的关键人物出现了？还是指某件看似污浊不堪的事情，内里却藏着转机？抑或是……指向某个与“荸荠”特征相似的人或势力？
他想起之前查到的，那个在江淮粮行公会背后若隐若现，与几位致仕官员交往甚密，却始终低调不显的米商——钱有禄。此人出身微寒，行事朴素，甚至有些抠门，在圈内被称为“铁公鸡”，与那些挥金如土的贪官豪商格格不入。
难道是他？
沈涵将纸条凑近灯烛，火焰舔舐而上，瞬间化为灰烬。
窗外，夜色深沉。数据织成的网已经撒下，而刘伯温的谜题，又为这迷局增添了新的变数。他感到一丝疲惫，但更多的，是一种面对挑战的冷静与亢奋。
“那就看看，是谁先咬钩，又是谁……先浮出水面。”
他低声自语，吹熄了烛火，融入一片黑暗之中。
衙署之外，应天府的万家灯火依旧，无人知晓，一场围绕数据与权力的无声战争，正悄然进入新的阶段。
而在城市另一端的豪华府邸内，胡惟庸把玩着一枚温润的玉佩，听着手下关于稽核处最新动向的汇报，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。
“沈涵……想用数据做饵？呵，殊不知，这世上最高明的猎手，往往以猎物的形态出现。传令下去，那个‘基准’，我们不仅要咬，还要咬得漂亮，让他沈涵，自己把绞索套上脖子。”
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