运河的波涛仿佛也感知到了那份沉甸甸的重量，一路呜咽着拍打官船舷壁。沈涵立于船头，任由带着水腥气的烈风灌满袍袖，他身后那口以精铁铸就、火漆密封印信的铁箱，如同蛰伏的巨兽，沉默地散发着令人心悸的寒意。
两岸景物飞逝，他却无心观赏，脑海中不断推演着面圣时的陈词，每一个字都需斟酌，既要将扬州血淋淋的真相剖开，又要避免触动那最敏感的神经——帝乡凤阳，淮右旧网。
吴愣子臂上缠着厚厚的绷带，脸色因失血有些苍白，但眼神依旧锐利如鹰，亲自守在存放铁箱的舱室外，寸步不离。十名精选的护卫分作两班，人不解甲，刀不离手，将官船守得如同铁桶一般。
沿途州县官员闻风而动，试图登船拜谒或邀请赴宴，皆被沈涵以“王命在身，归心似箭”为由，冷硬地拒之门外。
他的态度，连同那严密护卫的铁箱，如同一块投入官场的巨石，激起的涟漪迅速向京城蔓延。各种猜测、恐慌、乃至恶意的诅咒，在无形的信息网络中疯狂滋长。
船队日夜兼程，速度比南下时更快。当那熟悉又威严的北京城廓终于出现在地平线上时，连日的疲惫仿佛瞬间被一种更沉重的紧张感取代。
沈涵没有回稽核文牍处，甚至没有回府梳洗，官船直接泊抵通州码头，早已接到快马传信的宫中禁军已肃立等候。没有繁文缛节，只有冰冷的交接。
铁箱被小心翼翼地抬上特制的、覆盖着黄幔的马车，在精锐禁军的护卫下，沈涵与吴愣子等人骑马扈从，穿过熙攘又肃静的街道，直入皇城。
乾清宫西暖阁。
时辰已近黄昏，夕阳的余晖透过雕花窗棂，在光洁的金砖地上投下长长的、扭曲的影子。朱元璋没有坐在御案之后，而是背对着殿门，负手站在那幅巨大的《大明混一图》前，目光似乎落在标注着“扬州”与“凤阳”的那片区域。殿内只点了几盏长明灯，光线昏黄，将他的身影拉得愈发高大，也愈发孤寂。
沈涵风尘仆仆，官袍下摆还沾着未曾拍净的尘土与一丝不易察觉的暗红，那是扬州血战留下的印记。他稳步走入，在距离御阶十步之处，撩袍跪倒，将怀中那枚“御”字铁牌双手高举过头顶。
“臣，沈涵，奉旨核查扬州盐政，现已查明部分情由，特回京复命！缴还陛下信牌！”
内侍上前，恭敬地接过铁牌，呈放至御案之上。
朱元璋缓缓转过身。他的脸上看不出喜怒，只有一种深潭般的平静，但那双阅尽沧桑、洞悉人心的眼睛，却如同两口幽深的古井，落在沈涵身上，仿佛要将他里外看穿。
“起来回话。”皇帝的声音不高，带着一丝不易察觉的沙哑，“扬州，如何？”
沈涵谢恩起身，却没有立刻回答，而是侧身示意。吴愣子与另一名护卫，抬着那口沉重的铁箱，小心翼翼地放在御阶之下。
“陛下，”沈涵的声音在空旷的大殿中显得格外清晰，也格外沉重，“扬州盐政，非止贪墨，实乃一张精心编织、盘根错节、侵蚀国本之巨网！其网之广，涉及盐运司上下、不法盐商、漕帮势力；其根之深，恐已触及朝中勋贵、宫内近侍，乃至……帝乡旧谊！”
他每说一句，朱元璋的眼神便冷冽一分，殿内的空气也仿佛凝固一寸。
沈涵走到铁箱旁，亲手打开沉重的锁扣，掀开箱盖。里面是码放整齐的暗账原件、周算盘以朱笔标注的推论册子，以及卢文康那份摁着血手印的供状。
“此箱之内，便是铁证！”沈涵拿起最上面一本暗账，双手呈上，“此乃盐运司内部秘藏之‘真账’，记录历年贪墨国帑、贩卖私盐、利益输送之明细。仅近三年，有据可查之贪墨，便逾一百八十万两！”
内侍将账册接过，放到御案上。朱元璋没有去看，目光依旧盯着沈涵。
沈涵又拿起周算盘那本册子：“此乃臣之属下，数据分析官周算盘，呕心沥血，结合京城档案与扬州暗账，进行交叉核算与逻辑推演所得。其结果显示，贪墨款项，除供养扬州本地蠹虫外，大部分通过‘永昌合记’等白手套商号周转，其中三成输往京城，标记为‘周府’孝敬；两成流向宫内，记为‘内府用度’；更有约一成资金，周转隐匿，最终消失于……凤阳府境内！”
当“凤阳”二字再次从沈涵口中清晰吐出时，朱元璋负在身后的手，几不可察地蜷缩了一下。殿角侍立的大太监，更是将头埋得更低，连呼吸都屏住了。
“据盐运使卢文康招供，”沈涵拿起那份供状，“‘周府’即指江夏侯周德兴府上；‘宫内’，则为司礼监随堂太监王瑾。而臣南下扬州，推行新则，查勘盐账，对方先是焚烧明面账册，继而于馆驿饮食中下毒，更在臣掌握关键证据后，悍然发动数百之众，武装围攻钦差行辕，欲杀人夺账，毁证灭口！臣之护卫死伤枕藉，数据分析官周算盘心力耗尽，呕血昏迷，至今未醒！”
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