孙淼的死，像一块投入深潭的石子，漾开几圈涟漪后，水面很快恢复了平静。顺天府的调查果不其然，最终以流寇劫财害命结案，未能，或者说不敢，触及更深层的东西。
京城的街市依旧熙攘，朝堂的奏对依旧按部就班，仿佛什么都没有发生过。但在这平静的水面之下，暗流愈发汹涌。
稽核处的值房内，灯火常常亮至深夜。王砚带着人，按照沈涵的指示，开始梳理孙淼在通政司可能经手文书的大类。
这是一项极其繁琐且看似毫无指向性的工作，通政司每日经手文书浩如烟海，从中寻找一个低级吏员可能留下的蛛丝马迹，无异于大海捞针。
然而，王砚秉承着沈涵“持正”的理念，不急不躁，带着手下人逐条比对、分类。
他们不关心文书的具体内容——那非他们职权所能及，也容易打草惊蛇——只记录文书的来源衙门、大致类别（如奏报、题本、咨文）、以及流转去向。
几天下来，记录的册子写满了厚厚一摞，乍看之下，杂乱无章。
王砚揉了揉发涩的眼睛，正准备让大家稍作休息，目光却无意间扫过其中几页记录，手指不由顿住了。
“你们看这里，”他招呼几名核心吏员近前，指着册子上几个分散的记录点，“孙淼近三个月内，经手或可能接触过的文书里，来自工部虞衡清吏司，涉及各地矿冶、物料核销的文书，比例似乎略高于寻常。而且，这些文书在通政司内部的停留时间，平均比同类文书要长半日到一日。”
这个差异极其微小，若非进行大量统计比对，根本无从察觉。虞衡清吏司掌管天下山泽采捕、陶冶器用，正与铁料、矿冶相关。
“难道孙淼利用职务之便，在传递或拖延某些与工部矿冶相关的消息？”一名吏员推测道。
“未必是他主动传递，”王砚沉吟，“或许，是有人需要他留意这类文书，或者，他能利用职权，让某些文书在传递过程中‘慢’上一些。”
这又是一个间接的证据，如同黑暗中摸索到的一根细丝，不知通向何方，但确确实实存在。
与此同时，骆刚对孙淼社会关系的排查也取得了进展。孙淼表面上交际不广，但骆刚的人发现，他每隔十天半月，总会独自一人去南城一家名为“醉仙居”的二层酒楼小酌，每次都在二楼临窗的同一个雅座，时间约莫一个时辰。
酒楼伙计回忆，孙淼似乎总是在等什么人，但从未见有人赴约，他只是独自饮酒，时而望向窗外，神情有些阴郁。
“像是在等人，又像是在……观察。”骆刚汇报时描述，“他死后，我们再派人去那雅座查看，窗外正对着一条相对僻静的巷口，以及巷口对面一家绸布庄的后门。”
“绸布庄？”沈涵追问。
“查过了，东家是南直隶人士，背景干净，生意寻常。但那条巷子，是通往通政司后街的一条捷径。”骆刚道，“孙淼可能是在那里观察通政司人员的进出，或者……与什么人进行某种不接触的联络。”
线索依旧破碎，但指向却越来越清晰——孙淼的身份，绝不仅仅是对方安插在通政司的一个普通耳目，他很可能承担着某种信息中转或监控的职能，其活动与工部物料，尤其是矿冶，存在着某种关联。
而所有这些破碎的线索，最终都隐隐指向那个隐藏在群山之中的地点——黑石口。
派往黑石口外围侦查的人手也传回了第一批消息，那里确实有异常。废弃的矿场区域，近期有明显的车马修缮痕迹，入山的小道也被有意无意地清理过。
夜间，山林深处偶尔能看到并非篝火的、持续时间较长的微弱光亮，并伴有隐约的、沉闷的敲击声，被风声和林涛声掩盖，若非刻意寻找几乎无法察觉。
侦查的人还冒险接近了一处疑似矿渣倾倒点，发现堆砌的并非全是经年累月的旧矿渣，其中夹杂着颜色较新、质地不同的碎屑。
“他们在活动，而且规模不小。”骆刚总结道，语气凝重。
沈涵静听着所有汇报，将新的信息在脑中和那张无形的网络图上逐一对应、拼接。
资金（永丰仓）、物料（异常铁料、工部文书异常）、运输（私船）、地点（黑石口活动迹象）、信息监控与传递（孙淼）……网络的核心节点和连接线越来越清晰。
对手庞大而谨慎，但他们并非无迹可寻。每一次行动，每一次掩盖，都会留下新的“痕”。孙淼是痕，黑石口的灯光和声响是痕，工部文书流转的细微延迟也是痕。
现在，需要找到一条能够将这所有痕迹串联起来，并且能够直接指向核心的，更坚实的线索。
沈涵的目光，再次落到了王砚整理的那份关于工部虞衡清吏司的文书记录上。
“王砚，”他开口道，“集中人手，细查近一年来，所有经虞衡清吏司核销的，与北直隶地区，尤其是黑石口周边府县相关的矿窑、铁冶作坊的物料申领、产出记录。重点核对那些声称因矿脉枯竭或效益不彰而申请关闭或缩减规模的。”
他顿了顿，补充道：“特别是，留意那些申请关闭后，其原有物料库存、匠户安置的记录是否清晰、完整。”
王砚眼中精光一闪，立刻领会了沈涵的意图：“大人是怀疑，有些矿窑明面关闭，暗地里仍在运作，为其输送原料？或者，利用关闭的由头，将大量原料‘合理’地转移出去？”
“不止如此，”沈涵语气低沉，“或许，那些看似废弃的矿窑，本身就是这个网络的一部分，是黑石口的前站或掩护。”
找到那个在官方记录上已经“消失”，却仍在暗中供给黑石口的矿源，或许，就能抓住那条最关键的线。
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