光州城西，淬锋营的校场。
夯土的硬地被千万双皮靴踏得寸草不生，蒸腾起一片土黄色的薄尘，混杂着汗味、皮革与铁锈的气息，沉甸甸地压在每一个士卒的肺叶上。此刻，校场中央却陷入一种诡异的死寂。
徐天站在新搭的点将台上，一身玄黑劲装，外罩着那件特制的、仅护住要害的暗沉皮甲，腰间的“人签”铁环在正午的烈日下，反射着一点冰冷刺目的幽光。他手中捏着一张薄薄的、盖着鲜红淮南行营大印的军令，目光却越过台下黑压压的人头，投向更南方的天际线。那里，山峦起伏，云气低垂，仿佛蛰伏着择人而噬的巨兽。
“军令！”徐天的声音不高，却像淬了冰的刀锋，瞬间劈开了沉闷的空气，清晰地刮过每一个士卒的耳膜，“着光州防御使、团练使徐天，率本部光州军，克日拔营南下！击溃当涂水匪，荡平鹊尾山贼寨！打通淮水南岸粮道，不得有误！”
“哗——！”短暂的死寂后，是压抑不住的骚动。新募的士卒脸上瞬间褪去血色，眼中交织着茫然与深入骨髓的恐惧。南边？当涂水匪？鹊尾山？那是多少官军折戟沉沙的绝地！水网密布，山高林密，凶名赫赫的“银枪效节都”盘踞其中，据险而守，劫掠过往船只如同探囊取物！王茂章的主力啃不下的硬骨头，如今竟要他们这支成军不过数月的新兵去撞？
“肃静！”杜仲瘸着腿，猛地踏前一步，独眼中凶光爆射，手中沾着盐粒、早已被血浸成黑褐色的皮鞭“啪”地一声抽在点将台的木柱上，木屑飞溅！“乱我军心者，杀！”
咆哮如同受伤猛兽的嘶吼，带着尸山血海里滚出来的血腥气，瞬间压下了所有嘈杂。新兵们噤若寒蝉，身体却抖得更厉害了。
徐天缓缓将军令收起，塞入怀中。那冰冷的纸张紧贴着心口，如同烙铁。他目光扫过台下，一张张年轻或沧桑的脸上，恐惧如同实质的寒霜。他明白，光州的根基初稳，盐利的血流淌正酣，军工坊的炉火日夜不息，淬锋营的筋骨尚未熬炼到火候。王茂章这道军令，既是试探，亦是驱虎吞狼。胜了，他徐天是王师前锋；败了，他便是消耗贼寇、为主力扫清障碍的炮灰，光州这块肥肉，自有他人接手。
“怕了？”徐天开口，声音平静得可怕，却带着一种奇异的穿透力，压过了杜仲鞭梢的余威。他向前一步，靴底踩在点将台边缘，居高临下，“怕那些藏在阴沟水汊里的水老鼠？怕那些钻山沟的土鳖？”
无人敢应。只有粗重的喘息声此起彼伏。
“告诉你们！老子也怕！”徐天猛地提高音量，声如裂帛，带着一种近乎残酷的自嘲和更深的狠戾，“老子怕家里的盐场被人断了根！怕刚砌好的炉子被人砸了！怕你们这群好不容易练出点人样的兵，还没见过真正的血，就烂在了南边的烂泥塘里，喂了鱼虾！”
他指着身后盐场方向蒸腾的白雾，指着军工坊隐约传来的叮当打铁声：“看看那里！盐！铁！甲！弩！那是我们光州的命！是我们拿血从朱瑾手里、从汴梁的爪牙手里抢回来的！是能让你们爹娘吃上饱饭，能让你们婆姨穿上新衣的东西！”
“现在，有人想断了这命根子！南边的贼，劫了漕粮，断了商路！王帅的军令，就是要我们去把这根子夺回来！不是为汴梁，不是为王帅！”徐天的声音陡然拔高到极致，带着一种近乎疯狂的煽动力，眼中燃烧着冰冷的火焰，“是为我们自己！为我们身后的光州！为你们家里的爹娘婆姨！谁敢断我们的活路——”
他猛地抽出腰间的横刀，雪亮的刀锋直指南天，在烈日下划出一道刺目的死亡弧光！
“老子就剁了他的爪子！抄了他的老巢！用他的血，祭老子的刀！用他的人头，给我淬锋营的旗杆添个顶子！”
“杀！杀！杀！”杜仲第一个爆发出野兽般的咆哮！
“杀！杀！杀！”台下，那些经历了石羊峪血战、从尸堆里爬出来的老兵们，如同被点燃的火药桶，眼珠子瞬间充血，用尽全身力气嘶吼起来！他们的狂热如同瘟疫，瞬间席卷了被恐惧笼罩的新兵！近千人的胸膛被这狂暴的声浪挤压、点燃，憋闷的恐惧化作扭曲的、带着血腥味的战吼，汇成一股撕裂云霄的洪流：
“杀——！”
声浪滚滚，震得点将台都在微微颤抖，惊起飞鸟仓皇逃窜。
徐天看着台下被强行点燃的战意，脸上依旧冰封。他缓缓压下手臂。狂热的声浪如同被扼住喉咙，渐渐低沉下去，只余下无数双燃烧着恐惧与亢奋的眼睛，死死盯着他。
“石头！”徐天点名。
“末将在！”石头踏前一步，脸上那道在石羊峪留下的疤痕在阳光下凸起，如同蜈蚣，眼神锐利如鹰。
“着你为前军先锋！率铁签都一百甲士，护盐弩手营三百，并新编‘陷阵’死士一队五十人！明日卯时，轻装先行！逢山开路，遇水搭桥！扫清沿途哨卡，直抵鹊尾山北麓鹰愁峡口！为我大军扎下前营！”
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