浓烈的药味混杂着腐臭，沉水香早已压不住这死亡的气息。王茂章仰卧在层层锦被之中，蜡黄干瘪的脸颊深深凹陷，眼珠浑浊无光，每一次艰难的呼吸都牵动着后背那处溃烂流脓、深可见骨的巨大疽疮，带来一阵阵令人窒息的剧痛。他感觉自己像一截被虫蚁蛀空的老木，正在无可挽回地朽烂下去。
“大…帅…”心腹幕僚跪在榻前，声音带着抑制不住的颤抖，手中捧着一份刚从申州运抵的“粮饷”清单，以及…几样“样品”。
清单上，墨字刺眼：陈粮（多有霉变）三万石，劣铁（杂质斑驳）一万五千斤，旧损弩箭（箭头锈蚀、箭杆开裂）十万支。旁边地上，随意丢着几把锈迹斑斑、几乎一掰就断的刀片，几支箭头歪斜的弩矢，还有一捧灰黑发霉、散发着异味的粟米。
“这…这就是徐天…送来的？”王茂章的声音如同破风箱拉动，嘶哑得不成调子，浑浊的眼珠死死盯着那堆破烂，胸膛剧烈起伏。
“是…是…”幕僚头垂得更低，“徐防御使附有文书，言…言申州初定，流民嗷嗷，府库空竭，为解大帅之忧，已是刮地三尺，倾尽所有…恳请大帅…体恤下情…”他战战兢兢地复述着张谏那字字泣血、句句哭穷的“陈情”。
“倾…尽…所…有？！”王茂章猛地挣扎着想要坐起，却牵动了背后的毒疮，痛得他浑身痉挛，发出一声不似人声的惨嚎！“噗——”一口滚烫的黑血毫无征兆地喷溅在锦被上，触目惊心！
“徐天！竖子！安敢如此辱我！！”他目眦欲裂，枯瘦的手指死死抠住床沿，指节因用力而青白，喉咙里发出嗬嗬的怪响，怨毒、屈辱、被彻底轻视玩弄的暴怒如同毒火，瞬间烧穿了他最后的心防。
那堆朽烂的“粮饷”，比千军万马的刀锋更狠毒地捅进了他残存的尊严里！他王茂章，纵横沙场半生，竟在垂死之际，被一个他视作棋子、召之即来的边将，用一堆破烂垃圾，狠狠践踏在泥里！
“咳咳…呃啊！”剧烈的咳嗽混合着背疽钻心的疼痛，让他蜷缩成一团，意识在剧痛与狂怒中渐渐模糊。汴梁的冷眼，杨吴的虎视，部将的离心…此刻都不及申州送来的这堆朽物，如同最后一根稻草，彻底压垮了他强弩之末的生命之柱。
弥留之际，他仿佛看到徐天那张年轻、冰冷、带着讥诮的脸在眼前晃动，耳边似乎响起那根冰冷“人签”破空而来的尖啸…
汴梁，枢密院。
熏风带着御苑荷花的甜腻气息，却吹不散堂内阴沉的算计。赵岩一身紫袍，斜倚在铺着冰簟的胡床上，指尖把玩着一枚温润的羊脂玉佩。他面前，恭敬地站着刚从寿州快马赶回的亲信。
“…王茂章病入膏肓，行营内一片愁云惨雾，医官言，恐…就在旬日之间了。”亲信低声禀报，“申州徐天，倒是‘尽心竭力’，解送了一批粮秣军械至寿州，只是…”他脸上露出一丝古怪的鄙夷，“皆是陈粮霉粟，锈铁朽木，不堪大用。王茂章见之，当场呕血，病情愈发沉重了。”
“哦？”赵岩眉头一挑，嘴角勾起一丝玩味的笑意，将玉佩轻轻放在案上，“倾尽全力…就送了些朽烂玩意儿？这徐天，是当真穷得揭不开锅了，还是…存心要气死王茂章？”他端起冰镇的酸梅饮，慢条斯理地呷了一口。
“属下观其文书，字字泣血，言申州流民遍地，府库空空如也，为筹措此批物资，已是竭泽而渔…”亲信斟酌着词句。
“竭泽而渔？哈！”赵岩轻笑出声，带着洞悉一切的了然，“是示弱，是哭穷，更是…给王茂章上眼药！这小狐狸，心思倒是够毒够滑！”他眼中精光一闪，手指敲击着冰凉的玉案，“王茂章一死，寿州必乱。杨吴岂会放过这个机会？若寿州有失，淮南门户洞开，我大梁南疆危矣…”
他沉吟片刻，脸上笑容渐深，带着一种将猛虎驱入囚笼的从容：“既然徐天如此‘忠心王事’，又‘倾尽全力’为王大帅分忧…不如，就给他个机会！寿、申、光三州，本为一体，唇齿相依。如今王茂章将死，其部群龙无首，与其让杨吴趁乱夺取寿州，不如…顺水推舟，卖个人情给这徐天！”
赵岩起身，踱至窗前，望着宫城方向：“你即刻去拟个条陈，本相要面圣！就说：为固大梁南疆计，当未雨绸缪。申、光二州团练防御使，兼知申州事徐天，忠勇可嘉，连克鹊尾、定南、申州，实乃国之干城。今王茂章沉疴难起，恐有不测。一旦寿州生乱，非徐天不能弹压！莫若陛下天恩浩荡，先行明旨，加徐天虚衔，笼络其心，并明示其有‘绥靖寿州’之权责！
若他徐天真有本事，在王茂章死后迅速掌控寿州乱局，击退杨吴窥伺，那便将寿州一并封给他，让他替大梁牢牢守住这南大门！若他连寿州都拿不下，收拾不了王茂章的烂摊子…哼，那便说明此子徒有虚名，根基浅薄，纵有些许鬼蜮伎俩，亦不足为惧！届时再行处置，易如反掌！”
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