光绪二十八年的夏天，青石镇被一股黏稠的热浪裹着，空气里总飘着股说不清的霉味。入伏那天，镇西头的王掌柜突然得了怪病，高烧不退，咳嗽不止，痰里还带着血丝，请来镇上的老中医，号了脉也只摇头说 “邪气入体，难救”。没出三天，王掌柜就没了气，紧接着，他家里的丫鬟、隔壁的猎户，接二连三地倒下，症状跟王掌柜一模一样。
“是瘟疫！” 不知是谁喊了一声，整个小镇瞬间慌了。有人收拾行李往山里逃，有人把家门焊死不敢出来，镇东头的药铺被抢空了，老中医家的门环都快被敲碎了。林守义的铁匠铺也没了往日的热闹，门口冷冷清清，只有风卷起地上的铁屑，打着旋儿飘。
王氏把家里的门窗都用棉布封上，又在院子里烧艾草，烟雾缭绕的，呛得林建业直咳嗽。她拉着林守义的手，声音发颤：“守义，咱们也逃吧？再待下去，万一染上瘟疫可怎么办？”
林守义看着街上空荡荡的石板路，又想起昨天去给李老栓送馒头时，老人躺在床上奄奄一息的样子，摇了摇头：“逃？能逃到哪儿去？山里也不一定安全，再说，这么多乡亲还在这儿，咱们走了，他们怎么办？”
“可咱们也不能拿命赌啊！” 王氏的眼泪掉了下来，“建业还小，他不能没有爹娘。”
林守义把妻子搂进怀里，轻轻拍着她的背：“我知道你担心，我也怕。但咱们不能光顾着自己。你忘了，去年咱们刚来时，是谁给咱们送的粮食？是谁帮咱们修的房子？现在乡亲们有难，咱们不能不管。”
第二天一早，林守义背着工具箱，挨家挨户地敲门。大多数人家都不敢开，只有张屠户和几个胆大的汉子开了门。林守义把大家召集到铁匠铺的院子里，说：“瘟疫怕脏、怕火、怕隔离。咱们得一起干，把镇子消消毒，把病人隔离开，再做点防疫的工具，说不定能挡住这瘟疫。”
张屠户皱着眉：“守义，你说怎么干，我们就怎么干！反正都是死，不如拼一把！”
林守义点点头，开始分工：“张大哥，你带几个人，把镇上的主干道都用石灰洒一遍，再把病人家周围的巷子封起来，别让瘟疫扩散。李二哥，你去山里砍些竹子，咱们做些简易的口罩和防护服。剩下的人，跟我一起打防疫工具。”
说干就干。林守义把铁匠铺的炉子烧得旺旺的，先打了一批铁桶 —— 用来装石灰水和消毒液；又打了些长柄的铁钩 —— 用来勾取病人用过的衣物和被褥，避免直接接触；还打了些铁制的隔离栏 —— 用来围起临时的隔离区。
打铁是个体力活，尤其是在夏天，炉膛里的火烤得人浑身是汗，林守义的布衫湿了又干，干了又湿，盐渍在背上印出一道道白痕。王氏煮了绿豆汤，端到铺子里，看着他通红的眼睛，心疼地说：“歇会儿吧，别累垮了。”
林守义接过碗，一口气喝了大半，又拿起锤子：“歇不得，多打一件工具，乡亲们就多一分安全。”
有一天，镇北头的刘三家传来消息，刘三的老娘也染上了瘟疫。林守义听说后，赶紧提着刚打好的铁桶和石灰水，往刘三家跑。刘三正蹲在门口哭，见林守义来了，赶紧站起来：“林大哥，我娘她…… 她快不行了，我该怎么办啊？”
林守义拍了拍他的肩膀：“别慌，先把你家院子用石灰水消一遍毒，再把你娘的房间隔离开。我去请老中医来看看。”
他刚要走，刘三一把拉住他：“林大哥，你别去！老中医家也有病人，你要是染上瘟疫，我…… 我这辈子都对不起你！”
林守义笑了笑：“没事，我戴着口罩，小心点就行。你娘还等着咱们救呢。”
他去老中医家时，老中医正在给病人把脉，累得连眼睛都快睁不开了。林守义说明情况后，老中医叹了口气：“我这就跟你去，但我得说实话，这病凶得很，能不能救，就看天意了。”
到了刘三家，老中医给刘三的老娘把了脉，开了一副药方，又嘱咐刘三：“按时吃药，多喝热水，别让她受凉。要是有什么不对劲，随时来找我。”
林守义帮刘三把药煎好，又教他怎么用石灰水消毒，怎么避免自己被传染。临走时，他把身上带的几个铜板塞给刘三：“去药铺抓药吧，不够再跟我说。”
刘三看着林守义，眼泪掉了下来：“林大哥，你对我这么好，我…… 我都不知道该怎么报答你。”
林守义拍了拍他的肩膀：“咱们是兄弟，说什么报答不报答的。好好照顾你娘，等瘟疫过去了，咱们还一起打铁。”
接下来的日子，林守义更忙了。他不仅要打铁，还要每天去镇上的各个角落检查消毒情况，去隔离区看望病人，给他们送吃的和药品。有一次，他去给一个病人送药时，病人突然咳嗽起来，痰溅到了他的口罩上。他回来后，王氏吓得赶紧给他用艾草水洗澡，又让他喝了一大碗姜汤。
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