一路往南，车轮碾过龟裂的土地，扬起的尘土里都带着股焦味。
入目处，田埂上的禾苗枯得像柴火，河沟底朝天，露着白花花的卵石。
偶尔能看见几个流民，衣衫烂得遮不住身子，手里拄着根草棍，眼神空得像口枯井，见了马车也不躲，就那么直愣愣地看着，仿佛看的不是活物，是块会动的石头。
赵霜早已没了初到他乡的兴奋。
她自小跟着赵云也去过一些地方，也算是见过饿肚子的，却没见过这般景象——
赤地千里，哀鸿遍野，连风里都飘着股绝望的味。
张远的心也沉得像灌了铅。
他知道乱世苦，却没料到光和五年这还算“风调雨顺”的年景，就已经是这副模样。
那光和六年的大旱呢？
到时候又该是何等炼狱？
他甚至开始怀疑，就算到了兖州，真能买到粮食吗？
倒是刘兰和王红，脸上虽有戚容，却比旁人镇定些。
歇脚时，刘兰会给赵霜讲她小时候的事：“那时候村里闹蝗灾，地里的苗被啃得只剩根，我娘就带着我去挖野菜，挖着挖着，野菜也没了……”
王红也插话说：“我见过最狠的，一家人把仅有的半袋粮给了孩子，自己躺在草堆里，就没再起来。”
这些话像针，扎得赵霜心口发疼，却也让她慢慢明白了，这世道的苦，远比她想象的深。
渡黄河时，船家摇着橹，听到众人的谈话时，船家望着浑浊的河水叹：“过了河就是兖州，说是比北边强点，可强的也有限——官老爷的税，地主的租，一样不少。”
果然，到了兖州地界，地里总算见了点绿，却也稀稀拉拉的。
集镇上倒是有行人，只是个个面黄肌瘦，见了穿绸缎的就躲，眼里又怕又恨。
张远他们扮作客商，刚进县城就被税吏拦住，明明是贩铜，却被硬安了个“过路钱”“交易税”，翻来覆去盘剥了好几层，才放行。
“这群狗官！”赵霜在马车里低骂，手按在腰间的软鞭上，“不如我去教训他们一顿！”
“不可。”张远按住她的手，声音沉得像河底的泥，“你杀了一个税吏，会来十个、百个。到时候他们迁怒百姓，遭殃的还是这些人。”
“那就看着他们欺负人？”
“要么将来一起算账，要么让百姓自己醒过来，自己站起来。”
张远望着窗外被地主家仆推倒在地的老农，“但这些，都不是现在能做的。
我们能做的，只有忍，还有……在不惹麻烦的前提下，帮一把。”
赵霜咬着牙，终究是松开了手。
接下来的路，她没再动过动手的念头，只是见了饿得走不动的，就悄悄塞点粗粮。
他们带的粮食本就不多，这么一路散下来，剩下的已没多少。
没想到，这善举竟引来了麻烦。
行至一片荒林时，一群拿着木棒、竹枪的人从树后窜了出来，拦住了去路。
为首的是个瘦高个，手里攥着把豁了口的刀，嗓子哑得像破锣：
“听说你们是大善人，见人就给粮？我们也是穷人，把车上的东西留下，就放你们走！”
赵霜气笑了：“哪有抢东西还说得这么理直气壮的？”
刘兰也皱着眉：“我们给百姓粮食，是看他们实在活不下去。
你们有手有脚，不去找活路，反倒拦路抢劫，算什么本事？”
张远打量着这群人，个个面有菜色，手里的“武器”粗制滥造，看着倒真像走投无路的穷苦人。
他勒住马，沉声道：“弟兄们，我知道你们难。车上还有些干粮，我可以分给你们。
但抢，是不对的——我们都是穷苦人，本该互相帮衬，怎能窝里斗？”
“少废话！”瘦高个啐了口唾沫，“不抢？等着饿死吗？给我上！”
眼看这群人就要扑上来，赵霜已经握紧了软鞭，张远带来的弟兄也抽出了藏在车里的短刀。
就在这时，一把飞戟从林中飞射而出，只听“噗”的一声，那瘦高个手里的刀掉在地上，脖子上多了道血痕，直挺挺地倒了下去。
众人吓了一跳，只见一个魁梧壮汉提着另外一把戟从树后走出来，身高八尺有余，虎背熊腰，脸上带着道疤痕，眼神凶得像头猛虎。
他指着剩下的人怒骂：“一群没出息的东西！人家给你们活路，你们偏要往死路上走！配做人吗？”
那群人本就是乌合之众，见头领被杀，又被这壮汉的气势震慑，吓得扔下家伙，屁滚尿流地跑了。
张远连忙翻身下马，拱手道：“多谢壮士出手相救！在下张远，不知壮士高姓大名？”
壮汉收起双戟，看了他一眼，声音瓮声瓮气的：“你是个好人，但这世道，好人难活。好自为之。”说罢转身就要走。
“壮士留步！”张远连忙喊住他，“我等要去陈留贩货，前路怕是还有凶险。
壮士既然救了我们，不如再护送一程？若是半途被劫了，岂不是枉费了壮士的好意？”
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