“沙陀骑兵善长沙漠奔袭,马术精湛,这是玄甲军所不及的。”李倓走到城门前的空地上,抬手画出作战阵型,“如今吐蕃大军屯于焉耆,控制孔雀河水源,我军若正面行军,极易陷入缺水困境。不如由沙陀骑兵担任先锋,先行开辟水源、清除吐蕃哨卡;玄甲军与沙州兵护卫中军与粮草,紧随其后。这样既发挥了沙陀部的优势,也能保证大军稳步推进,不知首领意下如何?”
朱邪尽忠眼中闪过赞许之色。没想到这位殿下一开口就点中了西域作战的关键——水源。沙陀部在漠北与西域之间迁徙多年,对沙漠中的隐秘水源了如指掌,担任先锋确实是最佳选择。他当即点头:“殿下所言极是。不过沙陀骑兵的战力,怕是还要让诸位过目才行。”
说罢,他回头朝身后的骑兵喊道:“巴图,带十人演示马术绕桩!”
一名年轻的沙陀骑士立刻应声,率领十名骑士策马来到空地上。秦怀玉早已让人在空地上立起二十根木桩,间距不足两尺,这样的距离别说骑马穿行,便是步行都要格外小心。李倓让人取来数十张弓,分给玄甲军的士兵,吩咐道:“待他们开始绕行,便射向马身两侧,注意避开要害,试出沙陀勇士的真本事。”
巴图等人勒紧马缰,青黑色的战马不安地刨着蹄子。随着朱邪尽忠一声令下,巴图率先冲出,手中弯刀一扬,战马如离弦之箭般冲向木桩阵。令人惊叹的是,那匹战马仿佛有灵性一般,在木桩间灵活穿梭,马身与木桩的距离不足一寸,却从未碰撞。玄甲军士兵们见状,立刻拉弓射箭,箭矢如飞蝗般射向战马两侧,有的擦着马腿飞过,有的贴着骑士的皮甲掠过。
巴图身体伏在马背上,左手紧紧抓住马鬃,右手弯刀舞出一片银光,将射向要害的箭矢纷纷挡开。他身后的十名骑士也各显神通,有的俯身避开箭矢,有的用弓梢拨开箭支,战马的速度丝毫未减,二十根木桩转眼就被他们绕完,整个过程行云流水,没有一人被箭矢射中,甚至没有一匹马碰到木桩。
“好!”秦怀玉忍不住抚掌赞叹。他久在骑兵营,深知这样的马术绝非一日之功,在沙漠中遇到吐蕃的箭雨伏击,这样的闪避技巧足以减少大半伤亡。他走上前拍了拍巴图的肩膀:“沙陀勇士的马术,秦某佩服。有你们担任先锋,我军如虎添翼。”
朱邪尽忠脸上露出得意的笑容,这正是他要的效果。他知道唐军素来轻视部落骑兵,今日这番演示,就是要让他们明白沙陀部的价值。李倓看着眼前的场景,心中的底气更足了——沙陀部的千骑加入,不仅弥补了骑兵战力的不足,更让他多了一支可以在沙漠中灵活作战的奇兵。
此时,亲兵已将两百匹丝绸运来,堆在城门下如同一座色彩斑斓的小山。朱邪尽忠走上前,拿起一匹石榴纹蜀锦,指尖划过细腻的锦缎,眼中满是喜爱。沙陀部地处漠北,丝绸是极为珍贵的物品,既能制作衣物,也是与周边部落通商的硬通货。他转头对李倓道:“殿下如此厚待,沙陀部必以死相报。今夜我部就在城外扎营,明日便可随大军出发!”
“首领不必急于一时。”李倓笑着摆手,“沙州城虽小,但粮草充足。今日我已让康拂毗延准备了接风宴,就在通西域商栈,咱们一边饮酒,一边商议具体的行军路线。”他顿了顿,目光扫过城下肃立的沙陀骑兵,“至于沙陀的勇士们,每人赏马奶酒1坛、胡饼1斤,让他们好好休整一番。”
朱邪尽忠心中一暖,他能感受到李倓的诚意,并非是将沙陀部当作可以随意驱使的炮灰,而是真正的盟友。他当即下令,让部众在城外的空地上扎营,只带着巴图等几名亲信随李倓入城。狼头旗被留在营地中央,由两名骑士日夜守护,黑色的旗面在夕阳的映照下,与远处的戈壁融为一体,却又因那狰狞的白色狼头,显得格外醒目。
通西域商栈内早已备好宴席,康拂毗延听闻沙陀部到来的消息,特意让人加了几道沙陀部喜爱的菜肴——烤全羊、手抓肉,还有用酥油调制的奶茶。李倓将朱邪尽忠让到主位,自己周鼎、秦怀玉分坐两侧,康拂毗延则陪在末席,亲自为众人倒酒。
“朱邪首领,这是波斯进贡的葡萄酒,口感醇厚,您尝尝。”李倓端起酒杯,“今日沙陀部来援,如雪中送炭。孤在此立誓,待驱走吐蕃,河西之地,大唐与沙陀部共享太平。”
朱邪尽忠端起酒杯一饮而尽,葡萄酒的酸甜在口中散开,却压不住他心中的激荡。他放下酒杯,声音带着几分激动:“殿下放心,沙陀部的弯刀,永远对着吐蕃人。当年吐蕃人攻破我部的牧场,杀了我部三百多老弱,这笔血债,今日该清算了!”
众人闻言,都沉默下来。西域之地,各部落与吐蕃都有着血海深仇,正是这份仇恨,将他们与大唐紧紧联系在一起。李倓适时开口,将话题引到行军计划上:“首领,据斥候探报,从沙州到焉耆,沿途有三处吐蕃的哨卡,其中最险的是莫贺延碛的黑风口,那里地势狭窄,易守难攻,吐蕃人派了五百精兵驻守。”
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