“沙陀骑兵善长沙漠奔袭，马术精湛，这是玄甲军所不及的。”李倓走到城门前的空地上，抬手画出作战阵型，“如今吐蕃大军屯于焉耆，控制孔雀河水源，我军若正面行军，极易陷入缺水困境。不如由沙陀骑兵担任先锋，先行开辟水源、清除吐蕃哨卡；玄甲军与沙州兵护卫中军与粮草，紧随其后。这样既发挥了沙陀部的优势，也能保证大军稳步推进，不知首领意下如何？”
朱邪尽忠眼中闪过赞许之色。没想到这位殿下一开口就点中了西域作战的关键——水源。沙陀部在漠北与西域之间迁徙多年，对沙漠中的隐秘水源了如指掌，担任先锋确实是最佳选择。他当即点头：“殿下所言极是。不过沙陀骑兵的战力，怕是还要让诸位过目才行。”
说罢，他回头朝身后的骑兵喊道：“巴图，带十人演示马术绕桩！”
一名年轻的沙陀骑士立刻应声，率领十名骑士策马来到空地上。秦怀玉早已让人在空地上立起二十根木桩，间距不足两尺，这样的距离别说骑马穿行，便是步行都要格外小心。李倓让人取来数十张弓，分给玄甲军的士兵，吩咐道：“待他们开始绕行，便射向马身两侧，注意避开要害，试出沙陀勇士的真本事。”
巴图等人勒紧马缰，青黑色的战马不安地刨着蹄子。随着朱邪尽忠一声令下，巴图率先冲出，手中弯刀一扬，战马如离弦之箭般冲向木桩阵。令人惊叹的是，那匹战马仿佛有灵性一般，在木桩间灵活穿梭，马身与木桩的距离不足一寸，却从未碰撞。玄甲军士兵们见状，立刻拉弓射箭，箭矢如飞蝗般射向战马两侧，有的擦着马腿飞过，有的贴着骑士的皮甲掠过。
巴图身体伏在马背上，左手紧紧抓住马鬃，右手弯刀舞出一片银光，将射向要害的箭矢纷纷挡开。他身后的十名骑士也各显神通，有的俯身避开箭矢，有的用弓梢拨开箭支，战马的速度丝毫未减，二十根木桩转眼就被他们绕完，整个过程行云流水，没有一人被箭矢射中，甚至没有一匹马碰到木桩。
“好！”秦怀玉忍不住抚掌赞叹。他久在骑兵营，深知这样的马术绝非一日之功，在沙漠中遇到吐蕃的箭雨伏击，这样的闪避技巧足以减少大半伤亡。他走上前拍了拍巴图的肩膀：“沙陀勇士的马术，秦某佩服。有你们担任先锋，我军如虎添翼。”
朱邪尽忠脸上露出得意的笑容，这正是他要的效果。他知道唐军素来轻视部落骑兵，今日这番演示，就是要让他们明白沙陀部的价值。李倓看着眼前的场景，心中的底气更足了——沙陀部的千骑加入，不仅弥补了骑兵战力的不足，更让他多了一支可以在沙漠中灵活作战的奇兵。
此时，亲兵已将两百匹丝绸运来，堆在城门下如同一座色彩斑斓的小山。朱邪尽忠走上前，拿起一匹石榴纹蜀锦，指尖划过细腻的锦缎，眼中满是喜爱。沙陀部地处漠北，丝绸是极为珍贵的物品，既能制作衣物，也是与周边部落通商的硬通货。他转头对李倓道：“殿下如此厚待，沙陀部必以死相报。今夜我部就在城外扎营，明日便可随大军出发！”
“首领不必急于一时。”李倓笑着摆手，“沙州城虽小，但粮草充足。今日我已让康拂毗延准备了接风宴，就在通西域商栈，咱们一边饮酒，一边商议具体的行军路线。”他顿了顿，目光扫过城下肃立的沙陀骑兵，“至于沙陀的勇士们，每人赏马奶酒1坛、胡饼1斤，让他们好好休整一番。”
朱邪尽忠心中一暖，他能感受到李倓的诚意，并非是将沙陀部当作可以随意驱使的炮灰，而是真正的盟友。他当即下令，让部众在城外的空地上扎营，只带着巴图等几名亲信随李倓入城。狼头旗被留在营地中央，由两名骑士日夜守护，黑色的旗面在夕阳的映照下，与远处的戈壁融为一体，却又因那狰狞的白色狼头，显得格外醒目。
通西域商栈内早已备好宴席，康拂毗延听闻沙陀部到来的消息，特意让人加了几道沙陀部喜爱的菜肴——烤全羊、手抓肉，还有用酥油调制的奶茶。李倓将朱邪尽忠让到主位，自己周鼎、秦怀玉分坐两侧，康拂毗延则陪在末席，亲自为众人倒酒。
“朱邪首领，这是波斯进贡的葡萄酒，口感醇厚，您尝尝。”李倓端起酒杯，“今日沙陀部来援，如雪中送炭。孤在此立誓，待驱走吐蕃，河西之地，大唐与沙陀部共享太平。”
朱邪尽忠端起酒杯一饮而尽，葡萄酒的酸甜在口中散开，却压不住他心中的激荡。他放下酒杯，声音带着几分激动：“殿下放心，沙陀部的弯刀，永远对着吐蕃人。当年吐蕃人攻破我部的牧场，杀了我部三百多老弱，这笔血债，今日该清算了！”
众人闻言，都沉默下来。西域之地，各部落与吐蕃都有着血海深仇，正是这份仇恨，将他们与大唐紧紧联系在一起。李倓适时开口，将话题引到行军计划上：“首领，据斥候探报，从沙州到焉耆，沿途有三处吐蕃的哨卡，其中最险的是莫贺延碛的黑风口，那里地势狭窄，易守难攻，吐蕃人派了五百精兵驻守。”
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