龟兹城的晨雾刚被朝阳驱散，北门的吊桥就被急促的马蹄声震得嗡嗡作响。守卒抬头望去，只见一支身着黑色皮甲的骑兵队疾驰而来，为首者胯下一匹乌骓马，腰悬镶嵌狼牙的弯刀，脸上刻着沙陀部特有的图腾刺青——正是沙陀部首领朱邪尽忠。他本应与其他部落首领一同在议会召开前抵达，此刻却提前三日入城，马鞍旁的布囊鼓鼓囊囊，显然带着急务。
“朱邪首领远道而来，何以如此匆忙？”李倓接到通报时，正在都护府查看议会厅的修缮图纸，听闻消息立刻放下笔墨，带着阿术迎出府门。朱邪尽忠翻身下马，将马缰扔给随从，粗粝的手掌在胸前一按：“殿下，我沙陀部世代游牧于金满川，听说你要立什么‘屯垦税’，占收成三成？这事我必须当面问个清楚。”他的汉话带着浓重的草原口音，字字都透着不容置疑的急切。
议事厅内，炭火盆烧得正旺，郭清鸢早已备好奶茶和馕饼。朱邪尽忠却无心享用，一坐定就抓起案上的《西域议会章程》副本，手指重重戳在“屯垦税”条款上：“我们沙陀人靠马奶、牛羊肉活命，春天赶着牛羊去草原，冬天躲进山谷避寒，连锄头都没摸过，哪来的‘屯垦收成’缴税？”他猛地拍案，案上的茶杯都震得跳了起来，“吐蕃人当年都只敢要我们的战马，从不敢逼我们种粮缴税！”
阿术刚要上前辩解，被李倓用眼色制止。他起身走到朱邪尽忠身边，将一张舆图铺开：“朱邪首领请看，这是柳谷屯田区。此地在龟兹东北五十里，靠库车河滋养，三年前还是一片戈壁，如今已种出千亩麦子——这是我们复刻焉耆屯田模式的首个样板，比焉耆更近便，更适合沙陀部就近学习。”他指着舆图上标注的“金满川绿洲”，“沙陀部的牧场近年常遭风沙侵袭，去年冬天又冻死不少牛羊，若能学会耕种，就算遇到灾年，也不至于让部众挨饿。”
朱邪尽忠的目光在舆图上停留许久，喉结动了动。他确实为粮草之事发愁，去年大雪封山，部里有十几户人家断了粮，只能靠互易战马换粮度日。但他仍不愿松口：“耕种是汉人的本事，我们沙陀人天生就在马背上，学不会那些弯腰刨土的营生。”
“会不会，要看亲眼见过才知道。”李倓笑着卷起舆图，“柳谷离城不过五十里，今日天色尚早，不如随我去走一趟。若你看了仍觉得不可行，这屯垦税，沙陀部便不必缴。”朱邪尽忠眼中闪过一丝迟疑，随即拍腿起身：“好！我就跟你去看看，若你敢欺瞒我，沙陀部的铁骑绝不答应！”
两骑并排在驿路上疾驰，朱邪尽忠的随从们远远跟在后面。沿途不断遇到赶着耕牛的农人，他们中有汉人老兵，也有吐蕃降兵，还有龟兹本地百姓，见到李倓都纷纷驻足行礼。朱邪尽忠勒住马，望着田埂上正在教人种地的唐军农官，低声问：“那些吐蕃人，为何甘愿替你种粮？”
“因为种粮能活命。”李倓指着远处的村落，“他们归降后，每户分五亩地，前两年免税，种出的粮食够自己吃，还能换盐换布。比起在吐蕃被论恐热当炮灰，这样的日子要好过百倍。”他转头看向朱邪尽忠，“沙陀部骁勇善战，若能耕战结合，既能保境安民，又无粮草之忧，岂不是两全其美？”
抵达柳谷屯田区时，朱邪尽忠彻底被眼前的景象震撼了。千亩良田顺着库车河支流铺开，新翻的泥土散发着湿润的气息，唐军农官正指导着农人使用曲辕犁耕作——这种中原传来的农具只需一人一牛，就能深耕细作，比沙陀人用的简易木犁效率高了数倍。田埂边的水渠纵横交错，清澈的河水顺着竹管流入麦田，刚种下的麦苗已冒出嫩绿的芽尖，与远处的雀离塔格山构成一幅生机盎然的画卷。
“那是河北来的麦种，耐旱高产，去年试种时，一亩地收了三石粮。”陈三提着锄头走过来，他如今已是柳谷屯田区的农官，脸上晒得黝黑，“朱邪首领请看，这土是库车河冲积的淤泥土，保水保肥，最适合种麦。我们修了六道引水渠，就算夏旱也不愁灌溉——这都是安西二十屯传下来的法子。”他抓起一把泥土递过去，泥土湿润松软，还带着青草的气息。
朱邪尽忠接过泥土，放在掌心反复摩挲。他常年与草原的沙土打交道，自然能分辨出这是肥沃的好土。不远处，几名农人正在晾晒麦种，饱满的麦粒在阳光下泛着金黄的光泽，让他想起去年冬天部里孩童们饿肚子的哭声。
“这片荒地有一千亩，”李倓指着屯垦区边缘的一片空地，“若沙陀部愿意，我便将这片地拨给你们。派唐军农官上门教授耕种，首年所有收成全归沙陀，不用缴一粒税；次年起只缴一成，剩下的都归你们自己。”他顿了顿，补充道，“农官还会教你们打井修渠，就算遇到旱年，也能保证收成。”
朱邪尽忠沉默不语，他盯着那片荒地，心中早已翻江倒海。沙陀部虽以游牧为生，但近年牧场退化，粮草越来越紧张，若能有一片自己的田地，确实能解决大问题。可他仍有顾虑：“就算种出粮食，缴税之后，够部众吃吗？我们还有三千骑兵要养。”
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