石爪和他的人如同幽灵般消失在岩石的阴影中，留下营地众人沉浸在一种混合着希望与不安的沉默里。夜色渐深，寒风呼啸，但比寒风更刺骨的是对未来的不确定性。艾薇独自坐在篝火旁，跳动的火焰在她深邃的眼眸中映出坚定的光芒。她没有休息，而是借着一块磨平的石板，用炭笔冷静地勾勒、计算，规划着明天谈判的底线与合作的框架。她深知，单纯的施舍换不来忠诚，唯有共同的利益和生存的渴望，才能将两个截然不同的群体真正凝聚在一起。
“艾薇姐姐，他们……真的会回来吗？”铃兰挨着她坐下，将一小块烤热的干粮递给她，声音里带着藏不住的担忧。
艾薇接过干粮，目光依旧沉稳：“会的。食物的诱惑很大，但求生的欲望更大。他们比我们更清楚，单凭自己的力量，很难熬过这个冬天。我们需要的，是给他们一个无法拒绝的理由，一个看得见的未来。”
黎明如期而至，当第一缕曙光撕裂铅灰色的云层时，石爪的身影果然再次出现在洼地上方。但这一次，与他同来的不仅仅是那十几个精悍的战士，还有二十几个蜷缩在破烂兽皮里的妇孺和老人。他们面黄肌瘦，在凛冽的晨风中瑟瑟发抖，浑浊的眼神中充满了麻木与一丝微弱的期盼。这支队伍的现身，本身就是一种无声的宣言——他们带来了部落的全部，也押上了所有的信任。
“我们愿意帮忙。”石爪的声音依旧沙哑，但少了几分昨日的凶狠，多了几分沉重。他的目光扫过营地中央那几口冒着热气的大锅，里面正熬煮着混合了干肉和可食用根茎的浓汤，“但我的族人，需要活命的热食。”
艾薇心中了然，这正是她预料中的局面。她指向那些已经初具雏形、正在加紧建造的半地穴居所，声音清晰而有力：“参与建设的人，都可以分到住处，获得食物。但这并非施舍，”她刻意加重了语气，目光扫过石爪和他身后那些眼神复杂的族人，“这是用劳动和汗水换取的生存权利。我们这里，不养闲人。”
她示意老马洛先取来几碗热汤，分给那些几乎冻僵的妇孺。看着他们贪婪地小口啜饮着滚烫的汤汁，脸上终于恢复了一丝血色，艾薇才对石爪说道：“现在，带我和卡尔去找粘土和煤矿。我们需要尽快确认资源的品质和开采路线。”
前往黑脊山的路上，队伍的气氛依旧有些微妙。流民护卫与原住民战士彼此保持着距离，眼神中充满了审视。唯有卡尔，这个脸上带着煤灰痕迹的年轻人，显得异常活跃。当他看到艾薇手中那张绘有简单等高线和地质标记的图纸时，眼睛瞬间亮得惊人。
“领主大人，您……您懂得真多！”他忍不住凑近些，语气带着压抑的兴奋，“我父亲以前是走方的铁匠，他教过我，造高炉最重要的就是内膛的耐火粘土，要能扛住融铁的高温而不开裂……”
石爪沉默地走在最前面，听着身后卡尔滔滔不绝地讲述着矿物辨识、火焰温度，眼中不时闪过一丝惊讶。这个平时在部落里因为“痴迷石头和火”而被视为有些古怪、沉默寡言的年轻人，在此刻仿佛找到了知音，整个人都焕发出不一样的神采。
越是深入黑脊山区域，周围的景象越是显得诡异。刺骨的寒风中，不时有带着浓烈硫磺味的蒸汽从岩石的裂隙中“嘶嘶”地渗出，如同大山的喘息。一些背风的洼地里，积雪诡异地融化着，露出下面黝黑、布满孔洞的火山岩，甚至能看到少许凝结的硫磺晶体。石爪的眉头越皱越紧，他指着那些蒸汽孔，用带着敬畏的语调警告道：“小心这些‘山的呼吸’。这山是活的，它在睡觉。老人们世代相传，说它肚子里睡着古老而强大的东西，打扰不得。”
就在卡尔指着一处颜色乌黑发亮、质地纯粹的煤层露头，兴奋地向艾薇确认其优质时，一阵密集而充满暴戾气息的狼嗥声，猛地从前方不远处的山谷中传来！
石爪脸色骤然一变，低喝道：“是最大的那群霜狼！快！躲到那个岩洞里去！”他指向侧上方一个狭窄的洞口。
众人慌忙钻进岩洞，挤在洞口附近，屏息凝神。透过石缝，可以清晰地看到，下方山谷中，超过三十头毛色灰白、体型壮硕如小牛的霜狼，正以惊人的默契围猎几头高大的驯鹿。这些狼的眼睛，并非寻常的幽绿色，而是泛着一种不正常的、令人心悸的血红色，它们的动作更加迅猛，嘶吼声中也带着一种异常的狂躁。
“这群畜生……活动范围越来越大了，也越来越凶了。”石爪压低声音，语气沉重，“以前它们只在最深的山坳里活动，很少到这么外围的地方来……”
趁着所有人的注意力都被洞外的狼群吸引时，艾薇借着从岩缝透入的微光，注意到洞穴深处似乎有一抹不同寻常的、微弱的反光。她小心地挪动过去，用手指抠开松散的碎石，一块粘附着某物的岩石被她取了出来。那是一片约有巴掌大小、呈深邃的蓝黑色、触手冰凉坚硬的鳞片！鳞片表面光滑，有着如同冰晶凝结般的天然纹路，在黑暗中自行散发着极其微弱的荧光。这绝非她所知任何生物所有！
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