被残忍撕碎的霜狼尸体，像一块冰冷的巨石压在每个人心头。
营地刚刚升起的欢欣气氛荡然无存，取而代之的是对黑脊山深处未知危险的深深恐惧。那巨大的三趾爪印，如同死神的标记，烙印在雪地上，也烙印在每个人的脑海里。
“加强巡逻，所有小队必须携带至少三支火把，入夜后绝不允许任何人单独离开营地外围。”艾薇的声音冷静得近乎冷酷，迅速下达指令，“石爪，让你的人把营地周围五十步内的所有灌木和障碍清除，我们需要开阔的视野。”
她站在那具狼尸旁，蹲下身，不顾血腥，仔细检查那些撕裂伤。伤口边缘呈现出不规则的锯齿状，带着一种诡异的焦黑色，仿佛被极寒与灼热同时侵袭过。这绝非普通猛兽所能为。
“卡尔，”她唤来年轻人，“你父亲笔记里，有没有提到过……喜欢杀戮，并能留下这种痕迹的生物？”
卡尔脸色苍白地摇头：“没……没有。笔记里只提到‘冰鳞’和山脉苏醒的征兆，从没具体说过是什么……”
未知，才是最深的恐惧。
然而，高炉的建设已进入最关键的阶段，绝不能因此停顿。艾薇深知，此刻退缩，不仅前功尽弃，更会彻底摧毁刚刚凝聚起来的人心。恐惧需要用更大的希望来对抗。
“继续工作！”她站起身，目光扫过一张张惊疑不定的面孔，“炉子立起来，我们才有铁！有了铁，我们才能造出更锋利的武器，更坚固的铠甲！到时候，不管山里藏着什么，我们都有了一战之力！停下，就是等死！”
她的话语像一剂强心针，混合着对铁的渴望和对艾薇的信任，人们压下恐惧，重新投入到工作中，只是效率明显降低，空气中弥漫着无形的紧张。
砌筑炉体的工作开始了。在艾薇的精确计算和指挥下，安德鲁带领着最细心的一批人，将一块块烧制合格的耐火砖，用混合了细沙和粘土的灰浆，小心翼翼地垒砌起来。
炉膛的形状、风口的角度、烟道的高度，每一个细节都关乎成败。卡尔则带着另一组人，反复测试着由兽皮和木制阀门构成的简易鼓风装置。
艾薇几乎寸步不离地守在工地，她的眼睛因为缺乏睡眠而布满血丝，但眼神依旧锐利。
她亲自检查每一层砖缝的厚度，校准每一个风口的位置。石爪和老马洛则分别约束着原住民和流民，确保在压抑的气氛下不再发生冲突。
整个营地，像一根绷紧的弦，所有的希望、恐惧、汗水，都汇聚到了那座日渐升高的、奇特的圆形建筑上。
七天后，一座近两人高、形制古朴而结构严谨的高炉，终于巍然矗立在营地边缘，紧邻着溪流。它像一个沉默的巨人，等待着被赋予生命。
开炉的日子到了。天空却阴沉得可怕，铅灰色的云层低低压着，仿佛预示着不祥。所有人都放下了手中的工作，默默地围拢在高炉周围，屏息凝神。空气中只剩下寒风呼啸的声音，以及自己如擂鼓般的心跳。
艾薇站在炉前，脸上沾着煤灰，神情肃穆。她深吸一口冰冷的空气，目光依次看过站在最前面的石爪、老马洛、卡尔、铃兰，以及他们身后那数百张写满期盼与不安的脸。
“点火！”
她的命令清晰而有力。
卡尔亲自将一支熊熊燃烧的火把，投入了堆满干燥木柴和优质煤炭的炉膛底部。火焰贪婪地舔舐着燃料，黑烟从炉顶初步冒出。
“鼓风！”
几名壮汉奋力拉动由兽皮和木框架制成的简易风箱，粗陋的阀门开合，将空气源源不断地压入炉膛。起初，火焰只是正常地燃烧，除了烟更浓一些，并无异状。人群中开始出现细微的骚动和失望的叹息。
艾薇却面色不变，紧紧盯着炉膛内部的火焰。“继续加煤！鼓风不要停！”她沉声命令，声音稳定得让人心安。
时间一分一秒地过去，炉体的温度开始急剧升高，靠近的人已经能感受到那股灼人的热浪。炉膛内的颜色，从最初的橘红，逐渐转向刺眼的亮黄，最后，在持续不断的鼓风和充足的煤量下，中心区域竟然开始呈现出一种令人心悸的、仿佛能将灵魂都熔化的白炽色！
“看！颜色变了！”眼尖的铃兰第一个尖叫起来。
所有人都看到了那仿佛太阳核心般的白光！炽热的气浪扭曲了空气，巨大的炉体甚至开始发出低沉的、令人敬畏的嗡鸣声。
艾薇知道，时机到了。“投料！”
事先准备好的、被砸成小块铁矿石与石灰石（由卡尔辨认发现）的混合料，被用简陋的升降装置投入那白炽的烈焰之中。
等待。漫长而煎熬的等待。每一秒都像一个世纪。连寒风似乎都停止了呼啸，天地间只剩下高炉的轰鸣和火焰的咆哮。
突然，炉体震动了一下！一道炽热的、金红色的光芒从底部的出铁口隐约透出！
“开闸！”艾薇的声音因激动而微微颤抖。
卡尔和另一名原住民壮汉，用长长的铁钎，奋力撞开出铁口处被烧结的粘土塞子——
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