“石喉”通道的胜利如同一次彻底的淬火，让霜寒领这支新生的力量变得更加坚韧。
战士们带回来的不仅仅是胜利的信心，还有足以缓解营地物资短缺的缴获——数十件虽然破损但经过修补仍可使用的皮甲、一批质量参差不齐但数量可观的武器、以及从匪徒行囊中搜刮出的粮食、盐块和少量金币。
更重要的是，那场以少胜多、以弱克强的战斗，彻底打破了“秃鹫”匪帮不可战胜的神话，也打破了流民与原住民之间最后一道无形的隔阂。
营地沉浸在一种踏实而昂扬的氛围中。锻造区的炉火日夜不息，叮当之声不绝于耳，这一次，人们不再仅仅打造进攻性的箭簇和矛头，也开始尝试制作更大、更坚固的盾牌，甚至模仿缴获的皮甲，尝试用鞣制好的厚实兽皮镶嵌铁片，制作简陋但实用的护具。
防御工事也在进一步加强，木制的栅栏被加高、加固，外围挖掘了更多的陷坑和障碍。
然而，在这片热火朝天的景象之下，一股潜流正在悄然涌动。
艾薇站在她那间充当指挥所的、依旧简陋的半地穴屋子里，面前摊开的不仅仅是地图，还有雷恩集中送来的、从匪徒尸体上搜出的几件带有特殊标记的物品。
最引人注目的，便是那个皮质水袋上的猎鹰烙印。鹰隼的姿态凌厉，线条简洁却充满力量，绝非寻常土匪或边民所能拥有。除此之外，还有一柄短剑的剑格上刻着一个模糊的、类似缠绕藤蔓的图案，以及一小块从某个匪徒贴身衣物里找到的、绣着三枚交错齿轮的布片。
这些标记，像几块来自不同拼图的碎片，散落在艾薇面前，隐隐指向霜寒领之外，那片她刚刚离开不久、却已感觉有些陌生的广阔帝国。
“查清楚这些标记的来历。”艾薇对肃立在一旁的老马洛和石爪说道。老马洛曾在皇都服役，见识较广；石爪的部落虽偏居一隅，但有时也会与一些神秘的走私贩或流浪者打交道，或许见过一些奇怪的符号。
老马洛拿起那个猎鹰水袋，仔细端详了许久，眉头越皱越紧：“殿下，这个标记……老奴看着眼熟，但不敢确定。似乎……与帝国南方边境，‘灰鹰伯爵’家族的纹章有些相似，但伯爵家的猎鹰纹章是侧影，爪下抓着利剑，这个却是俯瞰展翼，细节有所不同。”
石爪则拿起那块绣着齿轮的布片，粗糙的手指摩挲着布料，摇了摇头：“没见过这种。山里和荒原上的人，不用这种精细的玩意。”
艾薇沉默着。灰鹰伯爵？她依稀记得这是帝国一位镇守南部边疆的实权贵族，势力庞大，他的标记怎么会出现在帝国最北境、一群土匪的身上？是仿冒？是巧合？还是预示着更复杂的联系？
“继续留意，有任何关于这些标记的消息，立刻汇报。”她将物品收起，心中的疑虑更深了一层。外部环境的复杂性，似乎远超她的预期。
就在她试图理清这些外部线索时，来自黑脊山的内部威胁，再次发出了不容忽视的信号。
卡尔几乎是跌跌撞撞地冲进了指挥所，脸色比上次从岩洞回来时还要难看，手里紧紧攥着几块新采集的深蓝色鳞片——它们比之前发现的任何一块都要巨大，边缘闪烁着近乎金属的寒光，而且……触手更加冰冷。
“领主大人！山……山体的‘呼吸’又加重了！”卡尔的声音带着哭腔，“北坡那边，又新裂开了好几道缝隙，喷出的蓝紫色雾气几乎凝成了霜！我们放在岩洞外围监听的人回来说……说里面的冰裂声，现在就像……就像打雷一样，隔着岩石都能隐约听到！”
他将一块最大的鳞片放在艾薇的桌上，那鳞片上的纹路仿佛活了过来，构成了一种更加复杂、更加令人不安的图案，隐隐散发出一种古老而威严的气息。
“而且……根据我父亲笔记里零星的记载和我们的观测，”卡尔艰难地补充道，“这种‘苏醒’的速度，可能比我们预想的……要快得多。”
内忧外患，如同两片不断合拢的磨盘，而霜寒领，正处在磨盘的中心。
夜晚，艾薇再次登上了营地中央那座简陋的了望塔。高炉的火光在她身后跳跃，映照着她沉静的侧脸。
她望着北方，黑脊山的轮廓在夜色中如同匍匐的巨兽，山巅似乎比以往任何时候都更加沉寂，但那沉寂之下，却仿佛蕴藏着毁灭一切的狂暴。
她又望向南方，那是帝国腹地的方向，那里有错综复杂的势力，有未知的敌人，也可能有潜在的……机遇？
不能再被动应对了。必须做出抉择，一个关乎所有人命运的战略性抉择。
第二天清晨，她召集了营地所有骨干——石爪、老马洛、卡尔、雷恩、安德鲁，甚至也让铃兰列席旁听。
“我们站在了十字路口。”艾薇开门见山，没有一丝赘述，“黑脊山的威胁迫在眉睫，其力量层级远超我们现有能力。外部的视线已经投向我们，‘秃鹫’只是开始，猎鹰标记背后可能代表着更庞大的势力。”
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