回到落脚那间四处漏风的旅店房间，艾薇立刻将羊皮纸摊在吱呀作响的木桌上。石爪警惕地守在门边，卡尔则迫不及待地凑过来，眼中充满了对清单上那些物资和知识的渴望。
“领主大人，这些粮食和药品正是我们急需的！还有这些工具和书籍……”卡尔的声音因兴奋而有些发颤。
艾薇的指尖却越过那些令人心动的条目，轻轻点在了那个不起眼的、银线勾勒的龙形标记上。“看这里。”
石爪也走了过来，粗壮的眉头拧紧：“这记号……没见过。不像土匪，也不像贵族的纹章。”
艾薇没有回答，她的目光锐利如刀，反复审视着那个沉睡龙缠绕权杖的图案。灰袍男人的种种异常——精准的预言、罕见的药材、对“星泪矿”的熟悉、对黑脊山的暗示——都像碎片在她脑中拼凑。他绝非普通商人，其背后必然是一个组织严密、情报灵通且目的明确的势力。
那么，核心问题来了：如果他们如此了解“星泪矿”的价值和位置，为何不自己去开采，反而要拿出宝贵资源交换？
风险？成本？这些理由看似合理，却不足以完全说服她。她需要更直接的试探。
“石爪，”她沉声下令，“你带两个人，在镇上悄悄打听这个龙形标记，重点留意是否有其他佩戴类似标记、行为异常的外来者。注意，绝对不要暴露我们的意图。”
“明白。”石爪点头，如同融入阴影的猎豹，悄无声息地离开了房间。
艾薇没有枯坐等待。她带着卡尔和剩下的人，以普通商队的身份，在岩爪镇有限的几家店铺和集市上转了一圈。他们用少量皮毛和铁器换了些必需品，更多的是在观察倾听。
镇上的气氛透着诡异。人们交谈声压得很低，“北边”、“山脉”、“蓝光”之类的词不时飘入耳中。几拨佣兵打扮的人行色匆匆，显然也在打探消息。更值得注意的是，小镇守卫的数量似乎增加了，虽然依旧散漫，但目光不时扫过外来者。
傍晚，石爪带回关键信息：“标记没打听到，但有个老酒保说，前几天有几个气质冰冷、不像本地人的家伙出现过，腰带扣上有类似盘绕图案。那些人只待了一天就往北边去了，再没回来。”
北边！艾薇眼神一凛。果然，对方的人已经进入了黑脊山区域！
“还有，”石爪压低声音，“我们回来时，发现有人在暗中盯着旅店。”
情况明朗了。对方并非孤身一人，且有官方势力关注。这更印证了艾薇的判断——对方有所顾忌，不能或不愿亲自大规模介入。
第二天，艾薇再次踏入“冻土之息”旅店后院。灰袍男人依旧在品茶，仿佛外界纷扰与他无关。
“考虑得如何？”他放下茶杯，灰色眼眸平静无波。
艾薇在他对面坐下，石爪和卡尔立于身后。“清单很诱人。”她开门见山，目光直视对方，“但我们需要更坚实的合作基础。贵方既然掌握矿脉情报，却选择交易而非开采，这令人疑虑。”
她身体微微前倾，语气带着不容置疑的决断：“若要合作，霜寒领必须是平等的伙伴，而非附庸。我们提供矿产，贵方提供物资与技术，这是交易。至于其他‘配合’——”
艾薇指尖重重点在羊皮纸的龙形标记上：“——我们需要知道在和谁合作，以及这个标记代表的意义。”
灰袍男人眼中第一次闪过讶异。他没想到这个年轻的领主如此强硬且敏锐。
“你很直接。”他沉吟片刻，“有些信息现在不能透露。但我可以保证，我们看重的是长期合作。至于这个标记……”他轻轻抚过图案，“它代表‘龙眠商会’，一个专注于研究古老遗迹与稀有矿产的组织。我们追求知识与真理，对世俗权力没有兴趣。”
龙眠商会？研究古老遗迹？艾薇心中冷笑，这个解释太过冠冕堂皇。
但她没有戳破，而是顺势追问：“既然如此，作为展现诚意的一部分，商会是否愿意分享一些关于黑脊山‘古老遗迹’的研究成果？比如，如何应对山中日益增多的变异生物？”
灰袍男人深深看了艾薇一眼，忽然从怀中取出一个密封的金属筒：“这里有一份关于‘暖石’矿脉的初步勘探图，以及冰鳞蝎的生物习性分析。算是商会的见面礼。”
他话锋一转：“不过我要提醒你，黑脊山的危险远超你的想象。最近我们的勘探队发现，山中能量波动极不稳定，那些变异生物只是最表层的威胁。”
艾薇接过金属筒，触手冰凉。她没有立即打开，而是追问：“商会既然有勘探队，为何不自行开采暖石？”
“风险与收益不成正比。”灰袍男人淡淡道，“暖石虽好，但分布零散，开采难度大。对我们而言，不如集中资源研究星泪矿。”
这个解释合情合理，但艾薇敏锐地捕捉到他话中的保留。
就在这时，卡尔突然脸色发白地凑近艾薇，用极低的声音说：“领主大人，外面街上那个戴斗篷的人……就是昨天在铁匠铺前窥视我们的那个！他腰带上的扣子……和这个标记很像！”
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