然而，平静的日子并未持续太久。
十天后，石爪派出的第二名追踪者带回了更令人不安的消息。龙眠商会的据点深处，在夜间开始散发出一种极其微弱的、非自然的光晕，空气中弥漫着类似硫磺和腐殖质混合的怪异气味，偶尔还能听到低沉的、仿佛来自地底的震动声。更令人心悸的是，追踪者注意到，附近区域活动的魔物似乎变得异常焦躁，有向商会据点聚集的倾向。
“他们在加速，”艾薇在核心会议上沉声道，手指无意识地敲击着桌面，那是她思考时的习惯，“我们必须比他们更快。”
她看向阿拉斯托尔：“阁下，关于‘点燃守望之火’，除了遗迹核心，是否还有其他线索？比如，那些‘守望之火’可能以何种形式存在？我们是否需要特定的‘燃料’？”
阿拉斯托尔凝神思索了许久，才缓缓道：“古老的记载支离破碎……‘火种’并非凡火，它需要与之共鸣的‘薪柴’……或许是纯净的能量结晶，或许是承载了特定信念的造物……龙眠商会如此疯狂挖掘，很可能也是在寻找类似的东西，但他们寻求的，定是与之相反、充满混沌与毁灭的‘暗火’。”
就在这时，帐外传来一阵急促的脚步声和喧哗。雷恩立刻闪身出去，片刻后带回一个令人震惊的消息——一支来自南方的小型商队，在试图绕过裂爪鹰传统势力范围、前往霜寒领的途中遭遇了袭击。仅有少数几人拼死逃脱，被领地外围的巡逻队发现并救了回来。
幸存者中，有一个伤势较轻的年轻人，他带来了一个用生命换来的口信：
“裂爪鹰……他们得到了王都某些大人物的暗中支持……正在集结兵力，并且……他们雇佣了‘冰嚎’佣兵团……”
“冰嚎……”老马洛的脸色瞬间变得无比难看，“是北境最残忍、最难缠的雇佣兵，擅长在极寒环境下作战，手段无所不用其极……”
内部建设尚未完成，外部的威胁却已如乌云压顶，并且是多方势力的交织。龙眠商会在进行着未知而危险的仪式，裂爪鹰联合了旧贵族势力和凶悍的雇佣兵，帝国的通牒依然有效。
艾薇站起身，走到帐壁前，目光扫过地图上标注的各个威胁点。霜寒领就像暴风雪中唯一亮着灯火的屋子，吸引着四面八方的恶狼。
“学校照常上课，生产不能停。”她的声音冷静得听不出一丝波澜，“老马洛，加快砖房建造和物资储备。雷恩，护卫队扩编和训练强度加倍，重点演练防御作战和应对骚扰战术。石爪，加派监视人手，我要知道裂爪鹰和冰嚎集结的具体位置和规模。”
她最后看向卡尔，眼神锐利：“卡尔，暂停所有非关键的技术改进项目。集中所有资源和人手，我要你在半个月内，拿出我们能批量制造、威力最大的‘惊喜’给那些不请自来的客人。”
“是什么？”卡尔下意识地问。
艾薇的指尖点在地图上帝国的方向，又划过裂爪鹰可能来袭的路径，最终落在代表龙眠商会据点的红点上。
“能够让所有觊觎者，都好好冷静一下的东西。”她的语气平静，却带着钢铁般的意志，“比如，让我们的弩炮射得更远，更准。或者……让爆炸的声音，再响亮一些。”
危机迫在眉睫，退缩毫无意义。唯有以更快的速度发展，以更强的力量回击，才能在这绝境中，杀出一条生路。霜寒领的星火，必须在暴风雪降临之前，燃烧成足以燎原的烈焰。
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