居庸关长城上的狂欢盛宴，终究到了散场的时辰。
冲天的篝火堆渐渐矮了下去，从张牙舞爪的烈焰巨兽，缩成了温顺跳跃的橘红色火苗，依依不舍地舔舐着最后几块粗壮的松木。鼎沸的人声如同退潮的海水，喧闹的喧嚣化作了满足的喟叹、意犹未尽的低笑和收拾残局的窸窣声。靛青色的驿站工服、卸了甲的士卒棉袄、村民的羊皮袄子混杂在一起，三三两两互相搀扶着，踏着满地狼藉的竹签、油纸和骨渣，沿着古老的石阶蜿蜒而下，融入山下更深的夜色里。
敌楼高耸的垛口，背风的一侧阴影浓重。李拾独自凭栏，夜风带着下方残留的烟火气和深秋的凛冽，吹拂着他微凉的额角。身后，韩千乘如同一个无声的开关，在李拾微微侧首的瞬间便已会意，身形一晃，悄无声息地融入了后方更深的黑暗，留下绝对的私密空间。
“李兄弟。”
低沉浑厚的声音自身后响起，带着酒足饭饱后特有的满足感，却也透着一股不容错辨的郑重。
赵大锤高大的身影从阴影中走出，靛蓝色的劲装上还沾着几点烧烤的油渍和草木灰。他手里拿着一个物件，用明黄色的锦缎仔细包裹着，四四方方，沉甸甸的轮廓在微弱的光线下显得格外醒目。
李拾转身，脸上带着尚未褪尽的、属于刚才那片欢腾的暖意：“赵大哥？还没尽兴？下面好像还有几个漕帮兄弟在拼辣条呢。”
赵大锤摇摇头，几步走到李拾身侧，与他并肩望向关外沉沉的夜色。他没有寒暄，直接将手中那明黄色的包裹递了过去，动作干脆利落，如同在战场上传递一枚关键的令箭。
“这个，给你。”
入手沉重！冰凉！那明黄锦缎的触感非同一般，细腻柔滑，带着皇家御用的矜贵气息。李拾心中微动，疑惑地看了赵大锤一眼。对方那张被火光熏烤得有些发红、此刻却异常严肃的国字脸上，眼神坦荡而灼热。
他小心地解开锦缎上系着的丝绦，一层层剥开这价值千金的“包装”。锦缎之下，是一个紫檀木雕花方盒。木料在黑暗中泛着幽深的光泽，盒盖边缘精雕着细密的云雷纹，入手温润而沉重，分量感十足。
李拾深吸一口气，指尖轻轻挑开那严丝合缝的紫檀盒盖——
嗡！
一道温润内敛、却又带着无上威严的暗金色光芒，瞬间刺破了敌楼垛口的黑暗！
盒内，殷红如血的天鹅绒衬垫上，静静躺着一块巴掌大小、厚约半寸的令牌！
非金非铁，材质奇特，呈现出一种沉淀了岁月与权柄的暗金色泽，触手冰凉刺骨，沉重得如同握住了一块浓缩的山岳！
令牌正面，浮雕着一个笔力遒劲、铁画银钩的大字——
**“免”！**
那字体充满了金戈铁马的肃杀之气，仿佛蕴含着千军万马的意志，只看一眼，便让人心神为之一凛！
翻到背面，是四个更小、却更显庄重的小字：
**“丹书铁契”！**
字体方正，力透“牌”背！
令牌边缘，则环绕着繁复到令人目眩的云龙纹饰，龙身盘旋，鳞爪飞扬，在暗金的底色上若隐若现。靠近边缘处，还能看到一行细微却清晰的阴刻编号。一股难以言喻的、源自帝国最高权力核心的庇护与赦免气息，如同无形的潮汐，瞬间将李拾包裹！
“这是…？！” 李拾猛地抬头，瞳孔因震惊而收缩，声音都带上了一丝不易察觉的颤抖。月光下，那暗金色的“免”字仿佛活了过来，散发着令人心悸的威压。
“免死金牌。” 赵大锤的声音平静得如同在陈述一件寻常军务，却字字如重锤，砸在寂静的夜空，“前次大宁卫，那帮鞑子想趁夜摸哨，被咱们提前得了鸽讯，设伏包了饺子，砍了百十来个脑袋，缴获战马数十匹。加上这些年，老子带着兄弟们，顶着风雪、踩着刀尖，把驿站那些‘顶饿神器’一车车、一箱箱按时按点送到最前线…” 他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的疲惫，也有一份军人的骄傲，“燕王殿下说，这功劳苦劳都够硬！特地向陛下请旨，赏下来的。一共就两块，殿下自己留了一块压箱底，这块…归我。”
他目光灼灼，如同两盏不灭的灯火，直直地看进李拾眼底深处，坦荡、真诚，毫无保留：
“李兄弟，我赵大锤是个粗人！脑袋里装的都是排兵布阵、冲锋陷阵的勾当！你那些弯弯绕绕的生意经，老子听不懂！朝堂上那些大人物们今天刮东风明天刮西风，老子更搞不明白！” 他大手一挥，仿佛要拂开那些无形的迷雾，“老子只知道一件事！没有你李拾，没有你捣鼓出来的这个驿站！没有那些辣条、压缩饼干、自热锅！边关的兄弟们，得饿着肚子拿命去填！得流更多的血！死更多的人！”
他粗糙的手指猛地指向李拾手中那块沉甸甸的暗金令牌，声音陡然拔高，带着金铁交鸣般的铿锵：
“这牌子！朝廷的规矩，能挡一次死罪！陛下亲赐！见牌如见君！只要不是扯旗造反、刨了老朱家的祖坟，就算刀架在你脖子上了，亮出这牌子，也能换条命回来！” 他深吸一口气，仿佛要将肺腑都掏空，语气前所未有的郑重，每一个音节都带着托付的重量：
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