京师日报旗舰店的地库，活脱脱是从阎王爷的冰窖里直接切下来一块塞进了繁华闹市的地底。寒气不是丝丝缕缕地渗，而是凝成了实体，如同无数根冰冷的钢针，带着恶毒的笑，无孔不入地往人骨头缝里钻。鲸油大灯的光线惨白，勉强驱散了浓稠的黑暗，却驱不散那砭人肌骨的阴冷，光线仿佛也被冻僵了，投射在堆积如山的麻袋、木箱上，拖曳出巨大而扭曲的怪影。
这里是皇家审计署的临时刑场，审计的对象不是人，是账，是粮，是足以压垮九边、让皇帝龙椅发颤的如山铁证。
锦衣卫指挥使韩千乘，如同一尊裹着玄色冰雕的煞神，矗立在寒气中央。他腰间的绣春刀并未出鞘，但那刀柄上缠绕的墨绿鲨鱼皮，似乎都凝了一层薄薄的白霜。他鹰隼般的目光，比地库的寒气更冷，缓慢而极具压迫感地扫过面前一排排沉默的、如同巨大坟包的粮垛，最终定格在角落里几个贴着封条、落满灰尘的乌木大箱上。
“开。”一个字，从他薄唇间吐出，带着冰碴子落地的脆响。
两个膀大腰圆的锦衣卫力士，穿着加厚的羊皮袄，依旧冻得嘴唇发紫。闻言，立刻上前，手中特制的精钢撬棍，带着破开坚冰的狠劲儿，“哐！哐！”两声，粗暴地砸开了箱子上锈迹斑斑的铜锁，再猛地一掀！
沉重的箱盖被掀开，一股混合着陈腐墨臭、尘土和霉烂纸张的古怪气味扑面而出，在冰冷的空气里都显得格外刺鼻。
箱子里，是码放得整整齐齐、但纸页早已发黄卷边的——账册！密密麻麻，层层叠叠，如同无数只窥探秘密的枯黄眼睛。
“查。”韩千乘的声音毫无波澜。
旁边一张临时拼凑的长条木桌后，几个被临时从户部、兵部抽调来的老吏，早已冻得面无人色。他们裹着厚厚的棉袍，手指僵硬得如同十根不听使唤的胡萝卜，哆哆嗦嗦地捧起冰冷的算盘。算珠在他们青紫肿胀、布满冻疮的指尖下艰难地拨动，发出“噼啪…噼啪…”的声响，在这死寂的地库里，单调得如同催命的更漏。
兵部派来督阵的一位王姓主事，年轻些，但也好不到哪去。他努力想保持文官的体面，可那敲打算珠的手，抖得如同风中残烛，算珠撞击的节奏早已乱成了一锅粥。每一次冰凉的算珠触碰到指尖的冻疮，都让他忍不住倒吸一口冷气，那声音在寂静中格外清晰。
空气凝固得如同万年玄冰，只有算珠的噼啪声、老吏们压抑的咳嗽和粗重的喘息交织在一起，编织着一张令人窒息的网。
突然！
“嗤啦——！！！”
一声极其刺耳、如同破帛被巨力撕裂的巨响，猛地炸开！瞬间撕碎了地库里粘稠的死寂！
所有人的动作都僵住了！惊骇的目光齐刷刷地投向声音来源！
只见一个缩在角落、正费力地检查一袋陈年军粮的户部老吏，此刻如同被蝎子蜇了般猛地跳了起来！他枯瘦的手里，死死攥着从麻袋夹层里撕扯下来的一大块灰黑色的厚布！因为用力过猛，他整个人都在剧烈地喘息，浑浊的老眼里，燃烧着一种发现惊天秘密的、近乎癫狂的光芒！
“韩…韩指挥使！王主事！诸位大人！快！快来看！”老吏的声音嘶哑破裂，带着破风箱般的急促，因为激动和寒冷而剧烈颤抖着。他举起手中那块厚布，指着地上那袋被撕开大口子的麻袋，声音陡然拔高，充满了愤怒和控诉：
“这…这哪里是军粮？！这分明是…是虫蛀鼠啃、霉烂发臭的陈年烂谷！是…是有人用这烂谷，填了新粮的麻袋！外面一层薄薄的、筛过的好米做幌子，里面…里面全是这喂牲口都嫌硌牙的霉米！这是欺君！是祸国殃民啊——！！！”
随着他的嘶吼，一股浓烈刺鼻、带着腐败酸味的霉烂气息，从破开的麻袋口汹涌而出！借着惨白的灯光，清晰可见麻袋深处露出的谷物，色泽灰暗，颗粒干瘪，上面布满了可疑的黑色霉斑和虫蛀的空洞！
兵部王主事的脸瞬间由青紫转为惨白，随即又涌上不正常的潮红！他猛地站起来，撞翻了身后的椅子，指着那霉米，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来，只有喉咙里发出“嗬嗬”的声响。那几个打算盘的老吏也停下了动作，惊恐地看着那堆散发着死亡气息的霉烂谷物。
韩千乘的眼神，瞬间冰寒刺骨！他缓缓迈步，走向那袋被撕开的军粮。玄色的靴子踩在冰冷的地面上，发出“咔…咔…”的轻响，如同死神逼近的脚步声。他腰间的绣春刀，刀柄似乎微微颤动了一下。
地库里的空气，瞬间降到了冰点以下！无形的杀意，如同实质的冰锥，悬在每个人的头顶！
就在这千钧一发、所有人都以为韩千乘要当场拔刀杀人的时刻——
一个清冷平静的声音，如同投入滚油的冰块，突兀地响起：
“慢。”
众人愕然回头。
只见苏甜儿不知何时已站在了那袋霉粮旁边。她今日未穿官服，只着一身素雅的月白袄裙，鬓角那朵黑白羊绒的熊猫绒花，在惨白灯光下显得格外醒目。她脸上没有任何惊惶，反而带着一种专注的审视。
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