夜色浓稠如墨，泼洒在汴京城的飞檐斗拱之上。白日里车水马龙的御街此刻沉寂下来，只余打更人悠长而略带沙哑的梆子声，在坊巷间孤独地回荡。
沈括穿着一身半旧的深蓝色棉布直裰，这是他从原身箱底翻出的最不起眼的衣物。他避开主干道，专挑光线昏暗的小巷穿行，身形融入阴影，脚步放得极轻。穿越半月，他早已将这身体原主记忆里的开封城巷道摸得烂熟，此刻穿行其间，竟有种奇异的熟练感，仿佛这具身体残留的本能在引导他。
城南蔡河的水汽随着夜风弥漫过来，带着淤泥和水生植物腐败的腥气。越靠近火药作所在的区域，空气中的异味似乎也添了一丝别的成分——一种若有若无的、类似硫磺又混合着金属锈蚀的尖锐气息。
火药作的高墙在望，黑黢黢地矗立在河湾僻静处，墙头可见巡夜兵丁手持灯笼走过的模糊身影，灯光在夜色中划出短暂的弧线。沈括没有靠近正门，那里守卫必然森严。他沿着河滩茂密的芦苇丛，借助半人高的苇秆遮掩，缓缓移动，目光如同最精密的筛子，过滤着脚下每一寸土地。
河滩淤泥湿滑，偶尔能踩到碎裂的贝壳或不知名的小型水生生物残骸。他蹲下身，取出自制的麂皮手套戴上，又拿出几个寸许高、内壁涂了蜂蜡的小巧琉璃瓶和一根打磨得极细的银针。银针在微弱月光下泛着冷光。
他先是在几处看似寻常的淤泥地用银针试探，针尖拔出，除了沾染泥污，并无异样。随即，他扩大搜索范围，重点观察那些水流相对滞缓、可能沉积异物的小水洼或岸边石缝。
时间一点点过去，夜露打湿了他的肩头和裤脚，带来阵阵寒意。除了河滩固有的腥腐气，并无更多发现。难道判断有误？或者，对方行事极为谨慎，并未在外围留下痕迹？
正当他心生疑虑时，脑海中那冰冷的系统界面无声闪烁了一下：
【侦测到微弱异常能量残留，方位左前方十一米，近水洼边缘岩石背阴处。】
沈括精神一振，循着那冥冥中的指引悄声靠近。那是一片被几块较大鹅卵石半包围的小水洼，水色浑浊。他蹲下身，仔细查看系统提示的岩石背阴处。那里的泥土颜色比周围更深，近乎墨黑，而且异常干燥，与周围湿润的淤泥形成鲜明对比。
他先用银针轻轻刺入那深色土壤，拔出后对着月光细看——针尖依旧亮白。他并不气馁，小心地用随身携带的小木铲刮取了一些深色土壤和旁边的浑浊水样，分别装入琉璃瓶密封。
做完这些，他并未立刻起身，而是伸出手指，在那异常干燥的土壤区域轻轻捻动。指尖传来一种细微的、沙砾般的摩擦感，其中似乎混杂着一些更为坚硬的微小颗粒。他屏住呼吸，拨开表层浮土，借着芦苇缝隙透下的极其微弱的月光，看到泥土中夹杂着一些星星点点的、结晶状的白色物质。
他用银针的尖端，极其小心地将那些白色颗粒刮拢，聚成一小撮，然后挑起少许。这一次，他没有直接嗅闻，而是将银针凑到眼前，几乎贴着眼睫观察。颗粒晶莹，棱角分明，纯度极高。
他最终还是将其凑近鼻尖，极轻、极快地嗅了一下。
一股尖锐的、类似硝石但更为凛冽刺鼻的气息直冲鼻腔，紧随其后的，却是一种难以言喻的阴冷感，仿佛那不是物质的气味，而是一缕冰寒的死气，顺着呼吸钻入肺腑，让他瞬间汗毛倒竖！
几乎在同一时间，系统界面再次闪烁，文字冰冷而清晰：
【发现高纯度人工硝石残留，混合未知惰性能量载体。初步判定为“嗜血微虫”培育基质关键成分之一。环境毒素辨识（被动）已激活，信息录入中……警告：该物质对生命体具有高度侵蚀性，非特定环境或载体下极度危险。】
沈括心头剧震，迅速将这点珍贵的粉末样本倒入一个特制的、内衬软木塞的加密封瓶，紧紧塞住。他看着手中那根接触过白色粉末的银针，针尖部分似乎蒙上了一层极淡的、几乎无法察觉的灰翳。
不是毒素……是某种更诡异的东西。系统称之为“能量载体”。
就在他刚将样本瓶和银针收好，准备起身撤离的瞬间，一股强烈的心悸感毫无征兆地袭来！仿佛被暗中的毒蛇盯上，后背瞬间沁出一层冷汗。
“嗖——！”
锐利的破空声撕裂夜的寂静，来自侧后方的芦苇深处！
沈括几乎是凭借那瞬间爆发的求生本能，猛地向前一扑，身体狼狈地砸入冰冷的淤泥和水洼中！
“噗！”一支三棱弩箭擦着他的右肩胛骨飞过，强劲的力道带起一股恶风，最终狠狠钉入他前方不远处一株歪脖子柳树的树干，箭尾的翎羽因巨大的冲击力而剧烈颤动着，发出令人牙酸的嗡嗡声。
冷水浸透衣衫，刺骨的寒意让他打了个激灵。他伏在泥水里，一动不动，心脏在胸腔里疯狂擂动，耳中全是自己粗重的喘息和血液奔流的轰鸣。对方用的是军弩！力道、准头都绝非寻常盗匪所能及！而且一上来就是杀招，毫无转圜余地！
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