京营千户所的签押房内，弥漫着一股令人作呕的混合气味。劣质烟草的呛人烟雾盘旋不散，与汗臭、隔夜酒气，还有角落里痰盂里那可疑的酸腐气息搅在一起，沉甸甸地压在胸口。几缕浑浊的光线费力地挤过高高的、蒙着厚厚一层油腻灰尘的窗棂，落在斑驳的泥地上，照亮了浮动的尘埃，却照不透这满室的颓唐。
千户赵德彪敞着外袍，露出里头洗得发黄的中衣，大马金刀地坐在主位的硬木圈椅上。他一只手懒洋洋地搭在扶手上，另一只手却捻着下巴上几根稀疏焦黄的鼠须，一双被酒色浸染得有些浑浊的眼睛半眯着，没什么焦点地扫过下面几张同样无精打采的脸。
下首几张条凳上，歪歪斜斜地坐着几个百户，都是他麾下的“干将”。其中一人正唾沫横飞地讲着昨日在城西赌档的“威风”，如何识破庄家做局，差点掀了桌子。另一个则打着呵欠，用腰刀的刀鞘无聊地戳着地上一个爬过的甲虫。角落里，一个穿着相对光鲜些的年轻军官，看服色该是某个勋贵塞进来的子弟，正翘着二郎腿，用一块绸布慢条斯理地擦拭着自己镶了颗假红宝石的刀柄，眼神里透着股与这军营格格不入的骄矜和无聊。
“报——！”
门外陡然响起一声嘶哑的通报，打破了房内这滩死水般的沉闷。一个穿着破旧号褂、满脸烟尘的驿卒几乎是踉跄着扑了进来，扑通一声跪倒在地，声音带着剧烈的喘息和难以掩饰的惊惶：
“禀…禀千户大人！急报！昨日…昨日酉时末，一伙流贼悍匪，约摸…约摸百十人，突袭了通州张家湾！他们…他们抢掠了镇上最大的三家粮行！王记、李记、还有…还有赵记！粮米被搬空了！还…还放火烧了半条街！死伤…死伤百姓数十！粮船…粮船都被他们扣了！”
驿卒的声音带着哭腔，在这死寂的签押房里显得格外刺耳。他伏在地上，肩膀还在微微颤抖。
“什么？！”赵德彪捻胡须的手猛地一顿，浑浊的眼珠子似乎被这消息惊得活泛了几分，但随即又被一层更深的怠惰覆盖。他皱了皱那两条粗短的眉毛，粗声粗气地骂道：“娘的！又是张家湾！那帮泥腿子守备是吃干饭的吗？百十号流贼都挡不住？废物！全是废物！”
下面几个百户也被这消息惊得坐直了些，但脸上更多的是厌烦和不耐。那个讲赌档故事的百户嗤笑一声：“呵，张家湾？那帮穷鬼能有几个钱粮？抢就抢了呗，烧也烧了，左右离咱们这还有几十里地，难不成还指望咱们京营的大爷们去给他们看门护院？”
“就是，”擦刀柄的勋贵子弟懒洋洋地接口，眼皮都没抬一下，“一群不知死活的泥腿子，扰了爷的清静。赵千户，这事儿报上去就完了，自有通州的卫所兵去管。咱们京营拱卫的是皇城，是天子脚下，哪能轻动？再说了……”他拖长了调子，语气里带着毫不掩饰的轻蔑，“就营里这些老弱病残，拉出去够给那些红了眼的流贼塞牙缝吗？别把自己搭进去，那可就是天大的笑话了。”
赵德彪听着手下七嘴八舌的议论，眉头锁得更紧，烦躁地挥挥手，像赶苍蝇一样：“行了行了！嚎什么丧！知道了！报信的，滚下去领碗粥喝！”他转向旁边一个书吏模样的干瘦老头，“老吴，拟个条陈，把事情报给指挥使衙门，就说……就说流贼势大，我部正加紧整训，严防京师，请指挥使大人速调他部兵马清剿！快去！”
那书吏老吴喏喏连声，赶忙铺开纸笔，研墨的手都有些抖。
整个签押房又恢复了那种令人窒息的懒散和推诿。驿卒被带了下去，空气中只剩下墨块在砚台上摩擦的沙沙声，还有赵德彪粗重的、带着不满的喘息。仿佛那几十里外烧杀抢掠的惨剧，那数十条人命，那被劫掠一空的粮行，那可能影响漕运的粮船，都不过是飘到眼前的一粒微尘，挥挥手就能拂去，不值一提。
就在这令人心头发冷的沉默与麻木弥漫之时，签押房那扇吱呀作响的破旧木门，被一只骨节分明、带着明显操练痕迹的手，沉稳地推开了。
张世杰的身影出现在门口。他身上那件崭新的总旗号服浆洗得挺括，在一屋子歪斜邋遢的军汉中，显得格格不入的整洁利落。他脸上没什么表情，只有那双深潭般的眼睛，在昏暗的光线下显得格外沉静锐利。他无视了那些投射过来或好奇、或讥诮、或纯粹是看热闹的目光，步履沉稳地走到签押房中央，距离赵德彪约五步之地停下。
他没有像其他人那样随意地躬身抱拳，而是站得笔直如松，双脚并拢，左手紧贴裤缝，右手五指并拢、掌心向下，以一个极其标准而陌生的姿势，迅捷有力地抬臂至额际——一个不属于这个时代军营的、带着某种凛然不可侵犯意味的军礼。
“标下左哨总旗张世杰，参见千户大人！”他的声音不高，却异常清晰，像一块投入死水的石头，瞬间打破了房内凝滞的空气。
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