腊月二十三，小年夜。
北京城里已然有了几分年节的气氛。各主要街道两旁早早挂起了红灯笼，家家户户门上贴了桃符，空气中隐约飘着祭灶糖瓜的甜香，孩童们穿着新棉袄在巷子里追逐嬉闹，偶尔响起的零星爆竹声，驱散了些许冬日的严寒。
与市井间的热闹相比，位于内城黄金地段的大学士魏藻德府邸，则显得格外静谧庄严。朱门高耸，石狮肃立，门楣上御笔亲题的“柱国府第”匾额在夕阳余晖下闪着金光。
府邸深处，花厅内地龙烧得暖意融融，与外间的寒冷恍若两个世界。魏藻德穿着一身簇新的沉香色杭绸直裰，并未戴冠，花白的头发梳理得一丝不苟。他斜倚在铺着白虎皮的紫檀木躺椅上，微眯着眼，听着管家魏福低声禀报着江南传来的最新消息。
“……苏州米价已破三两五钱，松江、杭州等地亦是如此，市面骚动不安，百姓怨声载道。钱牧斋先生府上，据说门槛都快被各地士绅派去的人踏破了。”魏福小心翼翼地措辞，脸上却带着一丝掩不住的快意。
魏藻德缓缓睁开眼，眼中没有丝毫波澜，只有一丝洞悉世情的冷漠。他端起手边温着的参茶，轻轻呷了一口，方才慢悠悠地道：“民心似水，可载舟，亦可覆舟。张世杰一介武夫，只知逞强用狠，行此截漕绝户之计，看似凌厉，实则是将江南士民尽数推到了对立面。他这是……自绝于江南啊。”
他嘴角泛起一丝若有若无的讥诮笑意，仿佛一切尽在掌握。“钱牧斋那边，压力不小吧？”
魏福连忙躬身：“据闻钱先生忧心如焚，连日联络京中故旧，欲上本弹劾越国公扰乱漕运、动摇国本。”
“弹劾？”魏藻德轻哼一声，将茶盏放下，“不过是尽人事，听天命罢了。张世杰既然敢动手，就不会怕弹劾。陛下……如今也离不开他这柄快刀。”他话锋一转，语气变得深沉，“不过，江南乱象已生，米价腾贵，民怨沸腾，这就是我等的机会。张世杰越是倒行逆施，反对他的力量就会越强。这朝堂的天平，终究不会一直向他那边倾斜。”
他沉吟片刻，起身踱步到窗前，望着庭院中几株在寒风中挺立的苍松，淡淡道：“年关难过，尤其是对钱牧斋他们。我等在朝中，也不能毫无表示。”
他转身，对魏福吩咐道：“去，将密室里那尊‘金佛’请出来，用锦盒装好，派得力之人，连夜送往钱府。就说是本官一点心意，助他……渡过难关。”
魏福闻言，身子微微一震，眼中闪过一丝惊骇，但立刻便低下头，恭敬应道：“是，老爷，小人这就去办。”
那尊“金佛”，他可是见过的。并非寻常鎏金，而是实打实的足金打造，高逾一尺，重不下百斤，乃是去岁一位谋求起复的罢职官员，通过层层关系，耗费巨资孝敬给魏藻德的。当时便是由他亲自经手，藏入书房的密室之中。如今老爷竟要将此物送给钱谦益，这手笔……这其中的意味……
魏福不敢多想，匆匆退下，亲自去安排这桩隐秘之事。
魏藻德看着管家离去的背影，目光幽深。他当然知道这尊金佛的价值，更清楚送出此物意味着什么。这不仅仅是对钱谦益的支持，更是一种姿态，一种结盟的象征。江南是钱谦益的根基，也是他们这些传统文官集团对抗张世杰这等“幸进”武臣的最后堡垒，绝不能有失。付出再大的代价，也值得。
就在魏府紧锣密鼓地准备这份“年礼”之时，越国公府的书房内，却是另一番景象。
张世杰没有心思过节。书房里没有张灯结彩，只有几盏牛油大蜡燃烧着，将室内照得亮如白昼。他正伏案疾书，批阅着从各地送来的关于辽东备战、漕粮调度以及江南局势的紧急文书。
窗外隐隐传来市井间的欢声笑语和零星的爆竹声，更衬得这书房格外的寂静与肃杀。
忽然，书房角落的一道暗门悄无声息地滑开。一身寻常太监服饰，毫不起眼的方正化，如同鬼魅般闪了进来，手中捧着一个用普通蓝布包裹的、厚厚的册子。
“主子。”方正化走到书案前，躬身行礼，声音尖细低沉。
张世杰抬起头，放下笔，揉了揉有些发胀的眉心，目光落在方正化手中那个蓝布包裹上：“何事？”
方正化上前一步，将蓝布包裹轻轻放在书案一角，然后小心翼翼地解开系扣。里面露出的，并非什么华美匣子，而是一本封面陈旧、边角甚至有些卷曲破损的账册。更令人触目惊心的是，那账册的封皮和内侧页面上，竟沾染着几片已经变成暗褐色的污渍，散发出淡淡的血腥气。
“主子，这是夜枭的弟兄们，费了不小的力气，从魏藻德府上一个外管事的相好，一个暗门子家里搜出来的。”方正化指着那账册，细声细气地禀报，语气却带着一丝压抑的兴奋，“那外管事负责帮魏藻德处理一些见不得光的产业和孝敬，这本账册，记录的是近三年来，各地官员、商贾为求升迁、谋取盐引、茶引等好处，通过他孝敬给魏阁老的‘冰敬’、‘炭敬’以及各类珍玩古物、金银的明细。”
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