南京，秦淮河畔，一座看似寻常，内里却极为雅致幽深的宅院书房内，往日里总是萦绕着的茶香与墨香，此刻却被一股压抑的绝望和狠厉所取代。钱谦益独自一人坐在黄花梨木书案后，往日红润的面庞如今灰败不堪，眼袋深重，一双曾经闪烁着智慧与威望光芒的眸子，此刻只剩下被逼到绝境的困兽般的血红。
他面前摊开着一份从京师加急送来的密报，上面详细记载了晋商徽商巨资输血票号、勋贵集团集体力挺、以及赵铁柱在西市口公开处决刘百万等人的消息。每一个字，都像是一把烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上。
“完了…全完了…”他枯瘦的手指死死攥着那份密报，指节因为用力而泛白，手背青筋暴起。经济上的围剿彻底失败，市井间的谣言被血腥镇压，魏藻德倒台，陈演…那个蠢货恐怕也靠不住了！张世杰不仅安然度过了这场风暴，其权势和威望，反而借此更上一层楼！
一股冰冷的恐惧夹杂着滔天的怨恨，几乎要将他吞噬。他仿佛已经看到了自己的结局——罢官、下狱、抄家，甚至…身首异处！他钱牧斋，东林魁首，文坛宗主，难道就要这样败在一个武夫庶子手里，落得如此凄惨的下场吗？
不！绝不！
他猛地抬起头，眼中闪过一丝疯狂的光芒。经济的手段不行，市井的手段也不行，那就只剩下最后一条路——最凶险，却也最可能一击致命的路！政治！他要发动一场真正的政治风暴，用千百年来最锋利的武器——“清君侧”，将张世杰彻底打入万劫不复的深渊！
要行此大事，他需要盟友，需要强有力的外援。而在南方，最有权势，也最可能对张世杰感到忌惮的，除了他们江南士绅，就只有一个人——南京守备太监，韩赞周！
深夜，钱谦益的轿子悄无声息地停在了南京守备太监府邸的后角门。没有通传，角门悄然开启，钱谦益裹紧斗篷，在老内侍的引领下，熟门熟路地穿过层层庭院，来到了韩赞周用于密谈的静室。
室内只点着一盏昏黄的牛角灯，光线晦暗。韩赞周穿着一身暗紫色的蟒纹便袍，坐在主位，面白无须，脸上带着惯常的、令人捉摸不定的微笑，细长的眼睛眯着，打量着形容憔悴的钱谦益。
“牧斋先生，深夜到访，所为何事啊？”韩赞周的声音尖细而缓慢，带着一种太监特有的阴柔气，“可是为了京师那些…不太平的事儿？”
钱谦益没有绕圈子，直接躬身一礼，语气沉痛而愤慨：“韩公公明鉴！如今朝堂之上，奸臣当道，社稷危如累卵！张世杰此獠，倚仗军功，欺君罔上，结党营私，更以金融新政为名，行聚敛、揽权之实！其心叵测，路人皆知！长此以往，我大明江山，恐非朱家之天下矣！”
韩赞周端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，不置可否：“哦？越国公可是国之柱石，平定流寇，稳定金融，功在社稷啊。皇上都倚重得很呐。”
“功在社稷？”钱谦益激动起来，上前一步，“他那是养寇自重！金融新政更是与民争利，动摇国本！韩公公，您久在南京，难道看不出此獠权柄日重，已非人臣之相了吗？他如今掌控京营、九边，手握金融命脉，朝中大半官员皆出其门下！下一步，他要做什么？他眼里，还有皇上吗？还有我们这些老臣，还有您韩公公吗？！”
最后这句话，他几乎是吼出来的，刻意挑动着韩赞周那根敏感的神经。太监与权臣，自古以来便是天敌。
韩赞周脸上的笑容淡了下去，他放下茶杯，细长的眼睛里闪过一丝精光。他当然忌惮张世杰，那个年轻人崛起的速度太快，权势太盛，早已超出了内廷能够影响甚至控制的范围。张世杰重用方正化，却对他这个南京守备太监不假辞色，这本身就是一个危险的信号。
“牧斋先生，慎言啊。”韩赞周拖长了语调，“您说的这些…可有证据？”
“证据？”钱谦益咬牙，“他张世杰就是最大的证据！其跋扈之行，还需要什么证据？如今京师只知有越国公，不知有皇上！此乃‘君侧之奸’，必须清除！否则，国将不国！”他再次躬身，声音压低，却带着无比的诱惑，“韩公公，您乃内廷重臣，皇上在南京的耳目臂膀，若能挺身而出，主持大局，联合朝野清流，共举‘清君侧’之大旗，必能拨乱反正，还大明一个朗朗乾坤！届时，公公便是再造社稷的第一功臣！内廷掌印之位，非公公莫属！”
韩赞周的心猛地跳了一下。掌印太监！司礼监掌印！那是所有太监梦寐以求的巅峰！王承恩那个老东西，凭什么一直占着位置？如果…如果他能借此机会…
他沉默了片刻，室内只剩下灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。良久，他才缓缓开口，声音更加阴柔：“牧斋先生，兹事体大，关乎国运，杂家…需要好好思量。不过，先生若能先造起声势，让天下人都知道，‘君侧有奸’，需要清理…杂家或许，可以在适当的时候，在皇上面前…说几句‘公道话’。”
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