“快！快！肋骨再收紧一寸！”船台上，广东水师副将李常荣正扯着嗓子呼喊，“宋大人说了，这种船要的就是快！肋骨间距必须严格按图纸来，误差不能超过半分！”
工匠们小心调整着肋骨的弧度。这种船的设计完全颠覆了他们的认知。传统广船讲究宽大稳重，这船却极尽纤细之能事。
“李将军。”一名老匠人忧心忡忡，“这船也太瘦了，装上火炮会不会翻啊？”
“翻不了。”李常荣信心满满，“你们看这图纸，船底这里有五根纵向的‘速度筋’，是用精铁打造的，比木头硬十倍。船身虽然窄，但重心低，稳得很。宋大人算过，满载情况下，它能扛住八级风。”
他指着已经成型的一段船身：“这种船，不是用来和红毛夷对轰的。它的任务是侦察、巡逻、袭击商船、追剿海盗。要的就是快！宋大人说，全帆状态下，它能跑出十二节的速度，比荷兰最快的巡航舰还快两节！”
“十二节？”工匠们咋舌。那是他们从未想象过的速度。
“对，十二节。”李常荣眼中闪着光，“等这船造出来，红毛夷的商船看见咱们，想跑都跑不掉。咱们就是要用这种快船，把南洋的海路彻底锁死！”
正说着，一名亲兵快步跑来，在李常荣耳边低语几句。李常荣脸色骤变。
“什么？运往福州的柚木在雷州湾被劫了？谁干的？”
“不清楚，但现场留下了这个。”亲兵递上一枚铜钱。
李常荣接过一看，那是一枚普通的“崇祯通宝”，但边缘被人刻意磨出了锋刃。他的瞳孔骤然收缩——这是闽海海盗“刀边钱”帮的标志。而这个帮派，众所周知的背后靠山，是郑芝龙。
“好，好得很。”李常荣咬牙切齿，“传令水师，即刻派出所有巡逻船，封锁琼州海峡。所有过往船只，一律严查。发现可疑者，当场扣押！”
他望向北方，那是福建的方向：“平国公，您这是要跟整个大明水师为敌啊。”
登州，蓬莱水城。
这里是四大船厂中最特殊的一个。登州不造大战舰，只造两种船：一种是运兵船，一种是补给船。
船厂总管是原登莱巡抚曾樱，这位六十岁的老臣在张世杰整顿朝纲时因清廉能干得以留任。此刻，他正站在船台上，看着刚刚下水的第一艘“鲲鹏级”运兵船。
那船体量巨大，长四十丈，宽八丈，三层舱室，能搭载八百名士兵及其全部装备。船身两侧开了整整六十个桨孔，无风时可用人力划行。
“曾大人，这船是不是太大了？”一名工部官员小声问，“吃水这么深，很多港口都进不去啊。”
曾樱捋须微笑：“要的就是大。宋大人算过，远征台湾，至少要运两万陆军。如果用小船，得几百艘，指挥调度都是问题。用这种大船，三十艘就够了。至于港口……咱们有登陆艇，大船停在深水区，用小船转运就是。”
他指着船体内部：“你们看，这船的设计处处透着巧思。底舱是压载舱，装石头和淡水，保证稳性。中层是士兵舱，每层都有通风孔。上层是货舱，能装三个月的粮草。船首船尾还预留了炮位，必要时候能自卫。”
“可是这么大的船，造价也惊人啊。”官员叹息，“一艘就要五万两银子。”
“值得。”曾樱神色严肃，“你知道养一个水兵一年要多少银子吗？三十两。两万水兵就是六十万两。如果能用三十艘大船，把他们安全、快速、成建制地运到战场，这投资就值了。更何况，这船不止能运兵，平时还能运货，跑一趟南洋，利润就能把造价赚回来。”
正说着，一名驿卒骑马飞奔而来，滚鞍下马：“曾大人！福州急件！”
曾樱接过信，快速浏览，脸色越来越凝重。信是郑成功亲笔，只有三句话：泉州船厂被焚，漳州物料被劫，恐有内鬼。请登州速查本地船厂，严防火患。
他抬起头，望向繁忙的船厂。三千工匠正在同时建造十二艘大船，木料堆积如山，桐油、麻绳、铁钉等物料仓库绵延一里。若是这里也起火……
“传令！”曾樱厉声道，“从今日起，船厂实行宵禁，戌时之后任何人不得进出。所有物料仓库，增派三班守卫。工匠用火，必须到指定区域。违令者，斩！”
命令层层传下。很快，整个登州船厂的气氛都紧张起来。
四天后，福州马尾船厂。
夜色深沉，已是子时。但船厂依旧灯火通明，工匠们分成三班，昼夜不停。
宋应星已经三天没合眼了。他站在刚刚完成的第一分段旁，手里拿着各种量具，一寸一寸地检查。这个分段是船首部分，包括冲角、锚舱和部分炮位。长五丈，宽十二尺，重达八万斤。
“宋大人，您去歇歇吧。”陈阿福端着一碗热粥走过来，“这儿有我们盯着呢。”
宋应星摇摇头，眼睛布满血丝：“不行，明天就要开始拼接了。这是分段建造法第一次实际应用，不能有任何差错。”
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