邺城的春日，终究比鹤鸣山多了几分料峭与肃杀。庭院中的柳树才抽出些许嫩芽，便被一阵裹挟着黄河沙尘的冷风打得蔫头耷脑，活像刚被训斥过的小兵。大将军府的书房内，炭火盆仍有余温，驱散着最后的寒意，但此刻室内的气氛却有些莫名的凝滞，仿佛暴风雨前的宁静，连空气都稠得能拧出水来。
袁谭垂手立在堂下，努力维持着恭谨的姿态，心中却如同揣了只活蹦乱跳的兔子，七上八下，惴惴不安。父亲突然单独召见，让他有些措手不及，脑海里瞬间闪过无数念头——是自己最近在军营里和审配先生顶嘴被知道了？还是偷偷练习骑射时摔坏了那把好弓的事发了？（袁谭内心：不会连我昨天多吃了一碗肉都被发现了吧？）他偷偷抬眼，飞快地觑了一眼主位。只见袁绍/谢安端坐如山，正慢条斯理地翻阅着一卷似乎关于户籍田亩的简牍，神情平静无波，看不出丝毫喜怒。然而，这种异乎寻常的平静，反而比以往那种显而易见的斥责更让他感到不安，后背甚至渗出了些许冷汗，感觉像是等待审判。
“显思，”袁绍/谢安终于放下了手中的简牍，目光平静地落在长子身上，那目光似乎能穿透他强装的镇定，直接看到他心里那只乱跳的兔子，“近日在军中，可还适应？”
袁谭心中一凛，连忙收敛所有杂念，恭声回答，声音刻意放缓以显得沉稳：“回父亲，孩儿谨遵父亲教诲，不敢有丝毫懈怠。近日正随审配先生学习粮草调度、营寨布防之事。”他刻意提及以刚正严厉着称的审配，希望能借此表明自己正在努力学习，恪守本分。（内心：快夸我！快夸我用功！）
“嗯。”袁绍/谢安不置可否地点点头，手指轻轻敲击着光滑的案几表面，发出规律的笃笃声，每一声都仿佛敲在袁谭的心尖上。“调度粮草，营寨布防，关乎大军命脉，是为将者的根基之学，确需用心体会，不得马虎。”他话锋一转，语气依旧平和，却带着一种不容置疑的、沉甸甸的分量，“然，为将者，不可只知根基，不知枝干。不可只晓调度，不临战阵。终日埋首案牍，纸上谈兵，终是虚妄，如同那赵括，读尽父书，终误长平。”（内心：可不能养出个理论上的巨人，行动上的矮子。）
袁谭心中一紧，呼吸都屏住了，不知父亲这番铺垫究竟是何用意，是批评还是……他不敢深想，只觉得那只心里的兔子快要蹦出来了。
“青州之事，你可知晓？”袁绍/谢安忽然问道。
“孩儿略知一二，”袁谭谨慎地回答，像背书一样，“青州黄巾残部，与黑山贼张燕麾下多有勾结，近来愈发猖獗，屡犯我渤海、平原等郡县边境，劫掠村镇，杀害官吏。北海相孔文举（孔融）虽名满天下，然……然文弱不能制，以致匪患坐大。”他将自己了解的情况尽量清晰地陈述出来，心里补充：据说孔北海除了让梨和写文章，打仗确实不太行。
“不错。”袁绍/谢安微微颔首，似乎对他的信息掌握程度还算满意，随即缓缓道出今日召见的真正目的，“我意，命你为督军校尉，假节，领精兵五千，前往青州，清剿匪患，安定地方，并协助孔融整饬防务，稳定局势。”
“什么？！”袁谭猛地抬头，眼睛瞬间瞪圆，眼中爆发出难以置信的惊喜光芒！心脏像是被重锤擂响，咚咚咚地狂跳起来！独自领兵！假节！这意味着临机决断之权！这是他自束发从军以来，一直梦寐以求而不得的机会！这意味着父亲看到了他的成长，认可了他的能力，愿意给他一片天地去施展拳脚，建立功业！巨大的喜悦冲击着他，让他几乎要原地跳起来，好不容易才按捺住，只是胸膛剧烈地起伏着，脸涨得通红。（袁谭内心：发了！发了！终于轮到我了！我就知道我是亲生的！）
“父亲！孩儿……孩儿定不负父亲重托！必亲冒矢石，荡平贼寇，扬我袁家军威于青州！”他激动地躬身，声音因极度的兴奋而带着明显的颤音，脑海中已经开始勾勒自己纵马驰骋、斩将夺旗的英姿，甚至连凯旋时穿什么颜色的披风都想好了。
“莫急。”袁绍/谢安抬手虚按，一股无形的压力让袁谭发热的头脑稍微冷静了些，仿佛被泼了一小瓢温水，“此去青州，非为逞匹夫之勇，亦非单纯的攻城略地。一则为历练你独当一面之能，使你知兵、知政、知民；二则，青州民风彪悍，多有被时势所迫的豪杰与壮勇，若处置得当，既可收拢民心，亦可从中募兵选将，充实我军根基；三则，需借此机会震慑周边宵小，尤其是要让某些人看到，”他语气微顿，意有所指（明显指的是曹操等势力），“看到我河北有能力、有决心掌控此地，勿使他人心生妄念，觊觎此间。”
他站起身，走到袁谭面前，目光深沉如古井，清晰地映照出儿子脸上尚未完全褪去的激动红潮：“显思，你可知，此行最难之处，在何处？”
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