乔海阔站在“兴盛禽肉行”气派的门脸前，深吸一口气，走了进去。柜台后的胖老板撩起眼皮瞥了他一眼，见是个半大少年，衣着普通，又懒洋洋地垂下眼去。
“掌柜的，请问贵行可能每日供应鸡翅、鸡腿各三十对？”乔海阔尽量让自己的声音显得沉稳。
胖老板头也不抬：“小娃娃，我们这儿做的是大酒楼生意，不零卖。”
“我们并非零买，是长期合作。价格可商量。”乔海阔忙道。
胖老板这才正眼看他，带着几分倨傲：“长期？哪家铺子？每日三十对？口气不小。张记饭庄每日也才这个数。”他显然听到了些风声，故意拿乔。
乔海阔心中焦急，却不得不按捺住：“我们是书院对面的‘十里香’，生意尚可，需求稳定。只要货源可靠，价格比市价高半文我们也愿接受。”
“高半文？”胖老板嗤笑一声，挥挥手，“走吧走吧，这点量，还不够麻烦的。我们兴盛行的货，都是供给知府衙门、各大酒楼的，没空跟你们小铺子磨叽。”
乔海阔还想再争辩，却被伙计不客气地“请”了出来。站在人来人往的码头，他感到一阵无力。连最大的禽肉行都是这个态度，难道真的要被胡三卡死？
正沮丧间，一个有些熟悉的声音在身后响起：“海阔小子？可是乔家海阔？”
乔海阔回头，只见一个皮肤黝黑、身形精壮的汉子站在不远处，正是之前定制大铁锅的陈铁匠！
“陈师傅！”乔海阔如同见到救星。
陈铁匠看了看他，又看了看旁边的兴盛行，了然道：“是为鸡货来的？碰钉子了？”
乔海阔苦笑点头，将困境简单说了。
陈铁匠沉吟片刻，拍了拍他肩膀：“跟我来。”
他带着将信将疑的乔海阔，绕到兴盛行后巷，从一个侧门进去，直接找到了后院正在指挥伙计搬运货物的一个管事模样的人。
“老赵，”陈铁匠显然与对方相熟，“这乔家小哥是我旧识，他们家铺子生意正，用量也稳定。你看……”
那赵管事看了看陈铁匠，又打量一番乔海阔，态度比前面的胖老板和善许多：“陈大哥开口了，这个面子得给。鸡翅六文，鸡腿七文，每日三十对，清晨来取，现钱结算，可能做到？”
柳暗花明！乔海阔大喜过望，连连点头：“能！一定能！多谢赵管事！多谢陈师傅！”
陈铁匠摆摆手：“举手之劳。我看你家做事踏实，不该被小人断了生路。”
货源危机暂时解除，“十里香”运转恢复，生意甚至比之前更加红火。乔家小辈们悬着的心终于放下，更能专心学业。
转眼又是月考结束，假期来临。这次返回乔家村，气氛与上次又自不同。
村北规划的畜牧区内，用竹篱圈起了一大片地，几间简易的鸡舍已经搭建起来。村里好几户参与的人家正热火朝天地平整土地，运送物料。乔老爷子亲自坐镇指挥，族长乔正宏和里长也时常过来查看进度。
“第一批三百只鸡苗，五日后就能送到！”负责此事的乔永贵爹（堂叔公）兴奋地汇报，“都是挑的好鸡苗！”
乔家众人都很高兴，这意味着自家将拥有稳定的鸡肉来源，不再受制于人。
当晚，乔家老宅照例举行家庭会议，听取府城、县城各项事宜的汇报，其乐融融。
货源危机解除，“十里香”生意愈发红火。乔家小辈们第二次月考也顺利结束，再次乘着马车返回乔家村。
这一次，村里气氛明显不同。村北规划出的畜牧区，已经圈起了大片篱笆，几间简易的鸡舍正在搭建，首批百来只叽叽喳喳的鸡苗已经入场。虽然规模尚小，却标志着乔家村的变革真正开始了。
晚饭时，一家人围坐一堂，其乐融融。乔老爷子看着儿孙满堂，心中慰藉。
乔伯谦给父亲斟酒：“爹，村里养鸡场总算动起来了，好几户都入了股。”
乔老爷子点头：“好！一步步来。”
乔魏恒笑道：“山谦这次月考又是甲等，严夫子夸他呢！”
周婉贞看着儿子，满眼骄傲。
乔季渊接口：“咱们家如今是越来越好。二哥，你说是不是？”
一直沉默的乔仲远笑了笑，还没说话，旁边给弟弟布菜的乔兰菁却“不小心”碰掉了手边的布包，里面东西散落一地。她慌忙去捡，一张折叠的纸却飘飘悠悠，正好落在乔老爷子脚边。
“什么东西？”乔老爷子弯腰捡起，顺手展开。
堂屋内瞬间安静下来。所有人都看着老爷子，只见他拿着那张纸，手开始剧烈颤抖，眼睛越瞪越大，呼吸都急促起来。
乔老太太担心地问：“老头子，怎么了？
乔伯谦也凑过去：“爹？”
当乔伯谦看清纸上的内容时，猛地倒吸一口冷气，声音都变了调：“府……府试中考名单？！乔仲远……二弟！你……你中了？！”
“什么？！”
“二哥中了府试？”
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