腊月二十八，乔家老宅张灯结彩，炊烟袅袅，空气中弥漫着诱人的饭菜香和浓浓的年味。
在外奔波忙碌了一年的乔家子弟，此刻大多汇聚于此，准备共度新春。
大房的乔伯谦带着周婉贞和子女们早早回来，来福和赵大忙着安置行李马车；二房的乔仲远在石砚的伺候下，也暂时放下了书本，与妻女团聚；三房的乔魏恒和王巧心带着儿女，由旺财和孙三跟着，拉回了满满一车自家木工坊做的新式家具零件；四房的乔季渊和孙慧澜更是将养鸡场、养猪场的事务安排妥当，带着顺子和钱二，押着几大车年货风尘仆仆地赶回。
一时间，老宅人声鼎沸，笑语喧天。
小辈们互相见礼，叽叽喳喳地说着各自的见闻。
乔山毅与乔兰芷低声交换着江宁分号选址的进展；乔兰心与乔山慧核对着一大家子的年货清单和开销；乔兰若则拉着乔林樱、乔林桃钻进厨房，看她新琢磨的几样寓意吉祥的年节糕点；乔兰蕊像只快乐的小鸟，穿梭在哥哥姐姐之间，分享着村里分红和偶遇陆明远的新鲜事；乔海阔则被几个堂兄弟围着，询问养殖场的细节。
乔老爷子乔正松和乔奶奶林秀仪坐在上房，看着满堂儿孙，脸上是掩不住的欣慰笑容。
家族兴旺，人丁繁盛，且个个上进，还有比这更令人开怀的年礼吗？
“好好好，都回来了就好！”乔老爷子捻须笑道，“今年咱们乔家，可谓是双喜临门！仲远高中，产业兴旺，族人也得了实惠！今晚这顿团圆饭，定要好好热闹一番！”
夜幕降临，丰盛的年夜饭摆满了大厅的几张八仙桌。
男女分席而坐，觥筹交错，祝福声、笑语声不绝于耳。
即便是平日里最讲究规矩的乔老爷子，此刻也眉眼舒展，与儿子们小酌了几杯。
这是一年中最放松、最温馨的时刻，所有的艰辛与筹谋，似乎都在这一刻得到了慰藉。
与此同时，江宁巡抚府邸内，亦是灯火辉煌，但氛围却更为雅致宁静。
晚膳过后，陆文渊难得清闲，与夫人周氏在暖阁品茶。长子陆明轩在一旁陪着说话，陆明远则有些坐立不安，眼神飘忽。
周氏瞥了小儿子一眼，含笑问道：“远儿，前段时间你去那乔家村‘考察农事’，可有所得？说与你父亲和兄长听听。”
陆明远精神一振，立刻正襟危坐，将早已打好的腹稿娓娓道来：“回父亲、母亲，儿子此行，确实获益匪浅。”
他先是客观描述了乔家村养殖场的规模、管理模式，重点提到了其独特的股份制、严格的防疫流程以及将牲畜粪便堆肥反哺农田的“生态循环”理念。
“那乔家负责此事的乔海阔，年纪虽不大，但管理得井井有条，数据清晰，讲解透彻。可见乔家并非徒有虚名，确有其过人之处。”陆明远评价道，语气中带着他自己都未察觉的赞赏。
陆文渊听得微微颔首，他出身农家，对田庄庶务并不陌生，闻言赞道：“能于细微处见真章，将农家副业经营得如此规范，且有普惠族人之心，这乔家，确是不凡。看来乔仲远能中解元，绝非偶然，家风使然。”
周氏也点头：“妾身也是此意。那乔家几位姑娘，无论是经营药膳的兰菁，还是管理铺面的兰芷，乃至天真烂漫的兰蕊，皆各有特色，落落大方。”
提到乔兰蕊，陆明远耳根微热，声音不自觉地低了几分：“那乔五姑娘……心思单纯，活泼伶俐，还……还帮村里孩子解了围。”他将乔兰蕊救铁蛋的事情简单说了，言语间不自觉地带上了几分维护之意。
陆文渊与周氏交换了一个心照不宣的眼神。陆明轩在一旁看着弟弟的模样，嘴角微扬，觉得甚是有趣。
“看来远儿此行，收获的不仅是农事见闻。”陆文渊语气平和，并未有丝毫责备之意，“乔家门风清正，子弟上进，与之交往，并非坏事。只是你需记得，君子之交淡如水，发乎情，止乎礼。你年纪尚小，当以学业为重，这些事，顺其自然即可。”
他没有点破，也没有反对，只是给予了引导和空间。
这种开明的态度，让陆明远心中大定，连忙应道：“儿子谨记父亲教诲。”
周氏也柔声道：“年后若有机会，请乔家几位姑娘过府一叙，也是使得的。尤其是那位兰菁姑娘，妾身还想与她探讨些养生之道。”
这话无异于表明了态度，不反对，甚至愿意进一步接触。陆明远心中欢喜，只觉得这个年关，格外美好。
巡抚府内的这场谈话，悄无声息地为陆明远与乔家，尤其是与乔兰蕊之间那尚未明朗的关系，留下了一片充满可能性的土壤。
而在乔家老宅，团圆饭已近尾声，守岁的灯火被一一点亮。
乔兰菁站在廊下，看着庭院中嬉笑的弟妹和忙碌的仆人，心中一片宁静与满足。
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