从巡抚府归来，乔家老宅的气氛便不同往日。
苏清韵屏退了仆从，只留几个心腹丫鬟在远处候着，将巡抚夫人周氏有意结亲之事，原原本本地告知了乔老爷子、乔奶奶以及留在家中的乔伯谦、乔魏恒、乔季渊三兄弟。
消息如同一块巨石投入深潭，激起千层浪。
“巡抚家的公子……看上了蕊儿？”乔伯谦最先反应过来，语气中满是难以置信。
虽说乔家如今蒸蒸日上，但与封疆大吏的门第相比，差距仍如云泥。
乔老爷子抚须沉吟，眉头微蹙，并未立刻表态。
乔奶奶林秀仪则拉着小孙女的手，眼中满是担忧：“蕊儿才十二，那陆公子也才十四吧？这……这也太早了些。高门大院，规矩多，蕊儿这跳脱性子，怕是……”
乔季渊思索着道：“陆巡抚风评不错，是寒门学子出身，靠真才实学一步步走上来的，家风想必不会太差。那位陆小公子，瞧着也是个知礼的。”
乔魏恒也点头：“关键是蕊儿自己的想法，还有二哥二嫂的意思。”
所有人的目光都集中到了苏清韵和一直安静听着的乔兰菁身上。
苏清韵叹了口气：“我当时不敢应下，只说需等仲远回来，与父亲商议。只是看陆夫人的意思，颇为诚恳。”
这时，乔兰菁缓缓开口，声音清晰而冷静：“祖父，祖母，伯父，叔父，母亲，此事关乎蕊儿终身，确需慎重。但也不必一味因门第之差而畏缩。”
她看向依偎在祖母身边，眨着大眼睛，似乎还没完全明白发生了什么的乔兰蕊，柔声问道：“蕊儿，姐姐问你，你觉得那位陆明远陆公子，为人如何？你可喜欢与他说话玩耍？”
乔兰蕊歪着头想了想，小脸一派天真：“陆公子啊？他挺好的呀！在村里带我看了养殖场，还跟我说京城有好玩的玩意儿。他送我时新的玩具，我也送了他……呃，好像没送他什么。”
她挠了挠头，笑嘻嘻地，“跟他说话不闷，比跟那些动不动就掉书袋的酸秀才强多了！”
孩童言语，质朴直接，却清晰地表达了她对陆明远的亲近与好感。
乔兰菁微微一笑，转而面向长辈，分析道：“祖父，各位长辈，依我看，这门亲事，可以考虑应下。”
她条分缕析：
“其一，陆家诚意足。陆夫人亲自开口，态度恳切，并非轻视我乔家。陆巡抚寒门出身，自身便是打破门第之见的例子，想必对儿媳门第不会过于苛求。”
“其二，陆明远此人。我观其言行，虽出身高贵，却无纨绔之气，对农事民生有好奇之心，品性尚可。且他与蕊儿年纪相仿，性情也算投契，并非强拉硬配。”
“其三，于我乔家而言。父亲如今已中举，正在京城搏春闱。若能更进一步，乔家门楣自然拔高。即便父亲此次不中，以父亲才学与年纪，未来可期。届时，我乔家与陆家虽仍有差距，但已非不可逾越。此时定亲，恰是雪中送炭，情谊更重。若待父亲显达再议，反倒显得我乔家趋炎附势。”
“其四，也是最关键的一点，”乔兰菁目光坚定，“蕊儿自己并不排斥，甚至有些喜欢。我们乔家嫁女，首要便是女儿自己过得舒心。陆家家风开明，陆公子又对蕊儿有心，这便是个好基础。”
她最后拍板，语气带着不容置疑的决断力：“既然陆家诚心求娶，蕊儿也愿意，父亲前程光明可期，我们便不必妄自菲薄。我的意见是，可先应下这门婚事，只定亲，不成礼。言明待蕊儿及笄、陆公子弱冠之后，再行婚嫁。如此，既全了两家情谊，也给了蕊儿成长和反悔的余地。即便将来父亲科举顺利，我乔家也担得起这门亲事，不怕外人议论门第之差！与陆家交好，于父亲仕途，于家族发展，亦是助益。”
一番话，有理有据，既考虑了现实利益，又顾全了妹妹的幸福，更展现了乔家未来的底气与自信。
厅内一片寂静。
乔老爷子深邃的目光落在四孙女身上，良久，缓缓点头，脸上露出一丝欣慰的笑容：“菁儿思虑周全，看得长远。我乔家行事，不攀附，亦不怯懦。既然陆家诚意足，蕊儿也愿意，仲远前程可期，这门亲事……可应！”
乔奶奶见老爷子拍了板，又看看懵懂却开心的小孙女，也慢慢放下了心。
乔伯谦几兄弟相视点头，均觉得乔兰菁分析得在理。
苏清韵心中大石落地，同时又涌起一股对女儿未来的期盼与一丝不舍。
“既如此，”乔老爷子一锤定音，“等仲远春闱消息传来，无论中与不中，我便亲自修书，与陆家正式定下这门亲事！”
乔兰蕊直到这时，才后知后觉地明白过来，小脸一下子红了，躲到祖母身后，却又忍不住探头，眼睛里闪着羞涩又好奇的光。
乔兰菁看着妹妹的模样，心中柔软。
她深知，将妹妹嫁入高门并非终点，反而是乔家需要更加强大的起点。
唯有家族根基稳固，才能成为妹妹最坚实的后盾。
而乔家的崛起之路，注定将与这位未来的巡抚姻亲，产生更深远的交集。
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