鸿儒书院的晨雾还未散尽，青石小径上已响起沙沙的扫地声。路智站在观星台远眺，只见一夜春雨洗过的梧桐叶上滚动着露珠，阳光透过枝叶的缝隙，在地面织就金色的网。空气中弥漫着新翻泥土的清新，混合着墨香与早梅的残韵，让人不禁想起《论语》中浴乎沂，风乎舞雩的意境。
路先生早！几个身着青衫的学子迎面走来，手中捧着刚抄录的《鹿鸣》琴谱，脸上洋溢着抑制不住的兴奋。为首的秦砚是国子监的太学生，昨日还在论道会上与保守派激烈辩论，此刻却红着脸递上一卷宣纸：这是学生连夜整理的琴谱注释，想请先生指点。
路智接过宣纸，指尖触到墨迹未干的字迹，心中涌起暖流。展开来看，只见秦砚用蝇头小楷将《鹿鸣》与《大学》章句一一对应，还在空白处画着精巧的古琴图样。后生可畏。他由衷赞叹，目光扫过远处正在打扫庭院的老仆——那是周大儒家的管家，此刻正悄悄朝他使眼色，手中扫帚划出奇特的轨迹，竟是《周易》中的否极泰来卦象。
书院厨房早已忙碌得热火朝天。主厨张师傅系着靛蓝围裙，正将腌制好的桂花鸭放入蒸笼，蒸汽氤氲中，他的脸膛红得像熟透的苹果。这鸭得用玉泉山的泉水浸泡三个时辰，再抹上十八味香料。他一边搅动锅中的莲子羹，一边对徒弟们说，路先生为文化复兴操劳这么久，今天这顿庆功宴，咱们得拿出看家本领！
灶台旁，帮厨的刘妈正往豆沙包上印梅花纹，她的手指粗糙却灵巧，每个包子都捏得像艺术品。我家那小子昨天回来，说路先生讲的琴棋养性比私塾先生讲的还有意思。她嘴角噙着笑，眼中闪烁着泪光，要是我家老头子还在，肯定会提着陈年花雕来敬路先生一杯。
突然，院墙外传来报童清脆的叫卖声：号外号外！鸿儒书院论道大胜，琴棋文化将入国子监！厨房众人顿时欢呼起来，张师傅的手一抖，半勺糖霜撒在了案板上，像一层薄薄的雪。
与此同时，礼部尚书王怀安的书房里正上演着截然不同的景象。红木书案上摆着弹劾路智的奏折，砚台里的朱砂尚未干涸，散发着刺鼻的气味。王尚书烦躁地踱步，金丝眼镜后的眼睛布满血丝——昨夜他通宵未眠，反复修改奏折中的措辞。
大人，这样写是否太过直白？幕僚小李小心翼翼地提醒，不如用蛊惑人心妖言惑众有失体统伤风败俗，这样更容易让陛下接受。
王尚书猛地停住脚步，羊皮纸般的脸上肌肉抽搐：你懂什么！那路智分明是邪魔外道，不把他扳倒，我等清流颜面何存？他突然压低声音，从袖中取出个锦盒，里面躺着枚蛇缠剑令牌，这是魏公公深夜派人送来的，你知道这意味着什么吗？
小李的脸色瞬间变得惨白，手指无意识地绞着衣角。窗外，一只乌鸦呱呱叫着飞过，投下的阴影正好罩在奏折上的二字。
静室里，柳儿的呼吸依旧微弱。路智坐在床沿，握着她冰凉的手，目光落在枕边的青铜碎片上——那是从蛇缠剑令牌上掉落的残片，此刻在晨光中泛着诡异的蓝光。碎片表面刻着细密的纹路，像某种古老的图腾，路智越看越觉得眼熟，突然想起幼时在皇家图书馆见过的《山海图》残卷。
智哥哥......柳儿的嘴唇翕动着，睫毛如蝶翼般颤抖。路智连忙俯身，只听她梦呓般说道：十二块......莲花......地宫......话音未落，她的手指突然痉挛，紧紧抓住路智的衣袖，指甲几乎嵌进他的皮肉。
正在此时，林伯轻手轻脚地走进来，手中端着刚熬好的参汤。看到这一幕，他的脚步顿住，浑浊的眼睛里闪过一丝担忧：智儿，柳儿姑娘的脉象很奇怪，像是被什么东西魇住了。他放下汤碗，从怀中掏出个罗盘，指针竟疯狂转动起来，这孩子身上有股邪气，恐怕与那蛇缠剑令牌有关。
午后的京城茶馆里，说书先生正唾沫横飞地讲着琴魔路智的故事。他一拍醒木，惊堂木撞击桌面的脆响让满座茶客都打了个激灵：列位看官可知，那路智表面温文尔雅，实则修炼邪术！前夜有人看见他在黑风岭祭拜蛇神，黑袍上绣着九个骷髅头，口中念念有词，吓得猎户魂飞魄散！
台下顿时一片哗然。靠窗的茶桌旁，几个商人模样的人正低声议论。难怪最近生意不好做，原来是邪魔现世。穿绸缎的胖子摇头晃脑，我看这文化复兴就是个幌子，路智分明是想蛊惑人心，谋朝篡位！
更恶毒的谣言则通过市井小报传播。《京畿日报》用醒目的朱红标题写着琴魔诱拐良家女子，配图竟是柳儿昏迷时的侧脸，旁边批注此女已被路智吸尽精血，形销骨立。报童穿梭在人群中，铜铃般的声音喊着：快看快看！鸿儒书院藏污纳垢，院长与学生有染！
国子监东侧的竹林里，一场秘密会议正在进行。李大人、户部尚书老陈、御史台张大人围坐在石桌旁，地上散落着几张被揉皱的小报。李大人脸色铁青，将一张《京畿日报》撕得粉碎：这群阉党实在太过分了！竟敢如此污蔑路先生！
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