第三日清晨的迷雾林出口，晨雾还像淡青色的纱，缠在老槐树的枝桠间，朝阳刚跃过东边的山头，金芒穿过雾层，把地面的露珠照得亮晶晶的，像撒了一地碎星。
影纹虎走在最前面，黑银色的皮毛被晨露沾了些细碎的光点，耳后淡金色的龙鳞印记还泛着微光——经过圣女血的滋养，它背上被影虫啃咬的黑痕早已消失，步伐重新变得稳健有力，只是每走几步，就会回头看一眼苏清禾，喉咙里滚出低低的呜咽，像在确认她没掉队。
“昨晚让你留在谷里休息，你偏要跟着。”苏清禾快走两步，伸手摸了摸它的头顶，指尖能感觉到它皮毛下的温热，“现在都到出口了，你也该回去守护雕像了。”
影纹虎却把头往她手心蹭了蹭，爪子轻轻扒拉了一下她的衣角，黑眼睛里满是“再送送”的固执。昨晚在龙眠谷密室休息时，萧承宇本想让它留在谷中养精蓄锐，可它硬是缠在苏清禾身边不肯走，直到苏清禾点头答应带它一起出林，才乖乖趴在角落守着他们休息。
“这虎倒比你还黏人。”萧承漠扛着银弓走在后面，忍不住打趣，目光扫过林外的官道——那是回皇城的必经之路，此刻空荡荡的，只有晨雾在路面上缓缓流动，“不过也多亏了它，昨晚没它挡着影虫，我们说不定真要栽在密室里。”
萧承宇没接话，目光落在影纹虎耳后的龙鳞印记上。经过一夜恢复，那印记比之前更亮了些，隐约能看到印记边缘有细小的金光流转，像是在呼应着什么。他摸了摸怀中的镇镜钥和三域镜，镜身的青光与银光微微发烫，似乎也在感知着远处的气息。
走了约莫半炷香的时间，前方的雾气突然变得稀薄，林外的官道清晰地出现在眼前——路面上的晨雾已经开始消散，能看到远处皇城的轮廓，只是那轮廓上方，似乎笼罩着一层淡淡的黑气，像一块脏污的纱，压得人心里发沉。
就在这时，影纹虎突然停下脚步，身体猛地绷紧，黑银色的毛发根根竖起，对着皇城的方向发出低沉而急促的低吼，黑眼睛里闪过一丝警惕，耳后的龙鳞印记瞬间亮得刺眼，连周围的晨雾都被金光冲散了几分。
“怎么了？”萧承漠瞬间握紧银弓，箭“唰”地搭在弦上，目光死死盯着官道尽头。
苏清禾颈间的圣女玉佩也在同一时间剧烈发烫，暖光透过布料渗出来，变得格外刺眼，像是在灼烧她的皮肤。她下意识按住玉佩，脸色骤变，盲眼对着皇城的方向，声音带着明显的颤抖：“是皇城的影痕！它们在加速扩散！我能‘看到’——黑气已经裹住了通天宫的屋顶，比昨晚我们感知到的，浓了至少三倍！连城门附近的百姓，都开始出现失魂的迹象了！”
萧承宇立刻抬头看向天色，朝阳已经升得老高，金色的光线穿过薄雾，在地面上投下清晰的影子。他快速估算着时间，眉头紧锁：“离周隐约定的子时祭典，只剩不到十二个时辰了。他在故意加速扩散影痕，一是为了困住皇城的百姓，二是为了用百姓的生机滋养石碑，让祭典更顺利！”
“那还等什么？再晚就来不及了！”萧承漠说着就要往官道上冲，却被苏清禾拉住了。
她没看萧承漠，而是转身走到影纹虎面前，蹲下身，轻轻摸了摸它的脸颊，指尖拂过它微微颤抖的耳朵：“虎子，我们要走了。龙眠谷的雕像，还有里面的密室，就拜托你继续守护了。”
影纹虎低下头，用脑袋蹭了蹭她的手心，又轻轻蹭了蹭她的衣角，尾巴小心翼翼地绕到她的手腕上，像是在撒娇，又像是在不舍。它黑眼睛里的光芒渐渐柔和下来，喉咙里的低吼变成了温顺的呜咽，像是在说“我知道了，你们要小心”。
苏清禾的眼眶微微发红，她轻轻拍了拍影纹虎的背：“等我们解决了周隐，彻底净化了影痕，一定会回来找你。到时候，带你去看看皇城的太阳，还有雪村的雪。”
影纹虎像是听懂了，缓缓后退一步，然后又后退一步，直到退到迷雾林的边缘，晨雾重新缠上它的身体，只露出一双亮着的黑眼睛，死死盯着三人的背影。
“走吧。”萧承宇轻轻拍了拍苏清禾的肩，声音带着不易察觉的温柔，“我们不能让它的守护白费，更不能让皇城的百姓等太久。”
苏清禾点点头，最后看了影纹虎一眼，才转身跟着萧承宇和萧承漠踏上官道。三人刚走了几步，萧承宇突然余光瞥见迷雾林边缘的雾气里，有一道金色的影子闪过——那影子很长，带着巨大的翅膀轮廓，在晨雾中晃了一下，很快又消失在雾里，只留下一缕淡淡的龙力气息，与宁承焕身上的气息一模一样。
“那是……”萧承宇猛地停下脚步，回头看向雾气，可晨雾已经重新变得浓稠，什么都看不见了。
“怎么了？”苏清禾疑惑地问。
萧承宇摇摇头，心里却有了猜测：“没什么，可能是晨雾的影子。”他没说出口——那道影子，分明是龙族的轮廓。宁承焕和真周显去了东海请龙族帮忙，难道龙族已经到了？这道龙影，是在暗中保护他们，还是在往皇城赶？
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