暖阁内炭火噼啪，空气却仿佛骤然凝固。
李国普三人退出的脚步声尚未远逝，另一股沉重而带着无形压迫的气息便已逼近。
朱由检端坐暖炕，面色平静，唯有搭在膝上的手指微微蜷紧，又缓缓松开。
王承恩深吸一口气，上前一步，朗声道：“宣，司礼监秉笔太监魏忠贤、王体乾，兵部尚书崔呈秀，觐见！”
阁门开启，三人鱼贯而入。
为首者，正是身着大红坐蟒袍，面白无须，眉眼间带着几分刻意堆砌的恭顺，却难掩骨子里那股久掌大权养出的阴鸮之气的魏忠贤。
其后跟着司礼监排名第二的秉笔王体乾，低眉顺眼，看似谦卑，实则眼神闪烁。
最后则是兵部尚书崔呈秀，身着仙鹤补子绯袍，面容精悍，目光锐利，带着武臣的倨傲与阉党核心的跋扈。
“奴婢魏忠贤（王体乾），叩见陛下万岁！”
“臣崔呈秀，叩见陛下万岁！”
三人依礼跪拜，声音在安静的暖阁内格外清晰。
“平身。”
朱由检的声音透过些许疲惫传来，恰到好处地符合一个刚刚经历繁冗典礼的年轻皇帝形象。
他目光落在魏忠贤身上，图谱信息刺目：
【魏忠贤，忠诚度-98（深红），权欲熏心，阴狠毒辣…】
【王体乾，忠诚度-65（深红），善于钻营，魏忠贤重要助手。】
【崔呈秀，忠诚度-85（深红），狡诈阴险，魏忠贤“五虎”之首。】
“魏伴伴，王伴伴，崔尚书，此时入宫，有何紧急要务？”
朱由检语气温和，带着一丝询问，仿佛只是寻常的君臣奏对。
魏忠贤抬起头，脸上挤出忧国忧民的神情，声音带着宦官特有的尖细，却又刻意放缓，显得沉稳：“回禀陛下，奴婢等本不敢打扰陛下歇息，然确有紧急军情及朝务，不敢延误，特来禀奏。”
“哦？军情？”朱由检眉头微蹙，看向崔呈秀，“崔爱卿，你来说。”
崔呈秀上前半步，躬身道：“陛下，刚接山西八百里加急，陕西流寇王嘉胤部，有北窜入晋之迹象，其势颇众，已连破数处堡寨，山西巡抚耿如杞告急，请求朝廷速发援兵，并拨付粮饷。”
他顿了顿，偷眼觑了下朱由检的神色，继续道，“此外，辽东袁崇焕亦有奏报，言及辽东军士欠饷已达三月，军心浮动，建奴虽无大举动向，然小股哨骑骚扰不断，边关形势依然吃紧，恳请朝廷速拨辽饷，以安军心。”
两件事，一件是内部愈演愈烈的民变，一件是外部虎视眈眈的边患，都直指帝国最脆弱的核心——钱和兵。
朱由检心中冷笑，这真是好一份“见面礼”，一上来就用最棘手的问题来试探他的能力和反应，甚至可能暗藏陷阱。
他面上露出适度的忧虑，沉吟道：“流寇北窜，边军欠饷……确是要务。内阁可知晓？可有票拟？”
魏忠贤接口道：“回陛下，票拟已呈送司礼监。内阁之意，山西之事，可令宣大总督张宗衡酌情调兵协防，粮饷……还需户部筹措。至于辽饷，历年皆有定额，只是近年国库空虚，征收不力，以致拖欠。内阁亦无良策，只请陛下圣裁。”
他将皮球轻巧地踢了回来，意思很明白：我们知道问题，但没办法，您是新皇帝，您看怎么办？
朱由检没有立刻回答，他手指轻轻敲着炕几，目光似乎没有焦点，像是在沉思。内心独白却飞速运转：“好家伙，双管齐下啊。流寇要钱，边军也要钱，国库空空如也，这是逼着我要么加派，要么动用内帑？加派是饮鸩止渴，动内帑……怕是肉包子打狗，而且一旦开了口子，以后就是个无底洞。袁崇焕这要钱的奏疏， timing 也太巧了吧？”
他忽然抬眼，目光清澈地看向魏忠贤：“魏伴伴，朕记得，皇兄在位时，内帑似乎也有些积蓄？不知如今情形如何？”
魏忠贤心中一凛，没想到新帝不先问户部，直接问起了皇帝的私房钱。他脸上表情不变，恭敬回道：“陛下明鉴，先帝在位时，内承运库确有些许积存。然先帝龙体欠安，医药、赏赐、宫中用度，耗费颇巨。且……辽东历年亦有向内帑借款之例，至今未还。如今库中，虽非空空，然亦不甚宽裕。若支应一处或可，两处同时……”
他适时地停下，面露难色。
朱由检心中冷哼，信你才有鬼！天启朝通过各种手段搜刮的财富，尤其是魏忠贤及其党羽孝敬的，大部分恐怕都流入了他们的私囊和这个被他们把持的内帑，如今却跟自己哭穷。
他没有纠缠内帑，转而看向崔呈秀，语气带着一丝探究：“崔爱卿，你是兵部尚书，熟知兵事。以你之见，山西流寇与辽东建奴，孰轻孰重？若粮饷只能暂解一处，当先顾哪边？”
崔呈秀没想到皇帝会这么问，这问题看似简单，实则刁钻。他略一思索，谨慎答道：“陛下，流寇虽炽，然终究是疥癣之疾，且山西尚有兵马，或可抵御。辽东建奴，乃是心腹大患，关宁铁骑乃国之干城，若因欠饷生变，则山海关危矣，京师震动！臣以为，当优先保障辽饷。”
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