几个乌珠穆沁部的年轻人正在一个汉人商贩的摊前讨价还价，他们胳膊上绑着红布条——这是联防兵的标志。
再添一包茶砖，为首的年轻人指着摊上的货物，我们可是在给你们守商路。
汉人商贩苦着脸：小哥，这价钱已经很公道了……
正说着，一队巡市的士兵走过，为首的明军小旗朝他们点点头。
年轻人这才不情愿地掏出皮袋子，开始数带来的银钱。
市集边缘，老牧民莫日根牵着两匹瘦马，远远地望着这番景象。
他的部落还在观望，既不敢得罪大明，又不愿完全归附。
这个冬天，他悄悄来互市换过两次茶砖，每次都提心吊胆。
阿布，我们要不要去南边？儿子问他，听说归附的部落能分到过冬的粮食。
莫日根沉默地摇摇头，目光投向更北的远方。
那里的天空阴沉沉的，仿佛酝酿着一场更大的风雪。
他听说上月有三个部落因为不肯归附，被明军连根拔起，营地烧成了白地。
更远处的草原深处，几处焦黑的营寨废墟在雪中格外刺眼。
那是上月被剿灭的亲建州部落的驻地，如今只剩残垣断壁。
偶尔有牧民远远绕行，低声告诫孩子：这就是与大明为敌的下场。
夜幕降临，镇虏堡内点起了火把。
孙传庭站在堡墙上，望着远方星星点点的营火——那是分布在三百里范围内，大大小小、犬牙交错的屯堡。
像镇虏堡这样的有三个。
东北方靠外围的有两个，西北外围一个，是作为防守或者说拓展核心存在的。
它们之间还有无数的卫所，保护着内里的三十多个移民屯。
移民屯中登记的民兵有几千人，但战力有限，只有一部分青壮，才可以作为草原明军的补充。
归化义从已经扩编到两千余人。
除此之外，还有由各参与互市的部落组建的、由明军集训的近万的联防军。
互市渐渐步入正轨，三个亲建州的部落被连根拔起，两个中型部落主动来投。
参将李荣站在他身后，低声道：军门，一切都在按计划进行。
孙传庭没有回头，目光依然凝视着远方的黑暗：还不够。皇太极不会善罢甘休，来年开春，才是真正的考验。
他知道，这脆弱的秩序就像覆盖在草原上的薄雪，看似平整，底下却暗藏着无数裂隙。屯堡里的汉人移民和归附的蒙古部落，彼此间依然心存芥蒂；远在盛京的皇太极，绝不会坐视大明在漠南站稳脚跟。
寒风中，堡墙上的大明龙旗猎猎作响，在暮色中格外醒目。堡内传来归化义从操练的号子声，与远处移民屯堡的犬吠相呼应，在这片曾经纯粹的游牧之地上，奏响着一曲新的乐章。
而在安远屯，赵土根和儿子挤在地窝子里，就着微弱的油灯修补农具。外面的风雪越来越大，但土坑里却泛着丝丝暖意。
开春就能播种了。赵土根摩挲着手中的镰刀，对儿子说，到时候，咱们就有自己的收成了，等你稍大一些，我再求军官老爷，给你找一房媳妇儿…。
栓柱似懂非懂地点点头，继续搓着麻绳。
在这个寒冷的冬夜里，希望就像地窝子里那盏摇曳的油灯，虽然微弱，却顽强地亮着。
更远处，几个蒙古斥候隐在雪丘后，默默地观察着镇虏堡的动静。其中一人低声道：回去告诉台吉，明人这次是动真格的了。
另一人叹道：这草原，要变天了。
夜色渐深，风雪更急了。
但在这些屯堡里，成千上万个像赵土根这样的移民，正怀揣着对来年的期盼，在这片陌生的土地上扎下根来。
他们或许还不知道，自己正在参与的，是一场改变漠南格局的历史变迁。
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