吱呀一声，沉重的铁门被推开，霉腐与血腥混杂的气味扑面而来，熏得人几欲作呕。
沈嬷嬷用帕子掩住口鼻，眼中满是鄙夷与不耐，她身后的两个健妇将一桶冰冷的盐水“哗啦”一声，尽数泼在墙角那蜷缩成一团的瘦弱身影上。
“啊——”一声压抑的痛呼，孙宝儿浑身剧颤，被冻得发紫的嘴唇哆嗦着，勉力睁开肿胀的眼皮。
烙铁烫出的伤口被盐水一激，痛楚如万千毒虫啃噬，让她几近昏厥。
“醒了？”沈嬷嬷居高临下地看着她，声音尖利如锥，“孙宝儿，皇后娘娘仁慈，再给你最后一次机会。老实招了，是苏菱微指使你妖言惑众，蛊惑民心。签了这份供状，还能留你一个全尸。”
孙宝儿的视线模糊，眼前只剩下沈嬷嬷那张扭曲的脸。
她用力摇头，破碎的音节从喉间挤出：“不……不是主子……”
“嘴硬！”沈嬷嬷失了耐心，对健妇使了个眼色，“给我用刑！我倒要看看，是她的骨头硬，还是咱们慎刑司的刑具硬！”
撕心裂肺的惨叫被厚重的宫墙吞噬。
半个时辰后，刑房内只剩下粗重的喘息。
孙宝儿已是出气多进气少，浑身血肉模糊，唯有一双眼睛，还残存着一丝不肯熄灭的倔强。
沈嬷嬷将沾着血的供状和笔墨扔到她面前，厉声道：“签！”
少女的身体再也支撑不住，软软地倒了下去。
弥留之际，她涣散的瞳孔似乎穿透了这阴暗的牢房，看到了启明院那一方小小的天空。
她喃喃着，声音轻得像一阵风：“我没有……主子……我只是想……不再当哑巴……”
话音未落，她的头无力地垂下，那双曾闪烁着希冀的眼睛，彻底失去了光彩。
沈嬷嬷啐了一口，嫌恶地踢了踢那具尚有余温的尸体：“不识抬举的东西！”她正要吩咐人将尸首拖走处理，却没注意到，牢房顶角的一丝阴影微微晃动，随即消失无踪。
消息封锁得再快，也快不过周尚宫精心安插的棋子。
当夜，孙宝儿的遗言便一字不差地传到了启明院。
苏菱微静静地听着，脸上没有一丝表情，既无泪水，也无悲恸。
白芷等人早已泣不成声，她却只是端坐着，仿佛一尊没有感情的玉雕。
良久，她才缓缓起身，从一个旧木箱里取出几张泛黄的纸页。
那是孙宝儿平日里最珍视的东西——她一笔一划，歪歪扭扭誊抄的《春讯录》残页。
她走到小厨房，将那些纸页一张一张，投入熊熊燃烧的灶火之中。
火苗舔舐着墨迹，将少女天真的笔触化为灰烬。
橘红色的火焰映在她沉静的眸子里，跳动着某种近乎毁灭的决绝。
“从今往后，”她的声音不大，却清晰地传入每一个人的耳中，带着彻骨的寒意，“每一笔账，我要他们用命还。”
次日清晨，凤仪殿内气氛肃杀。
皇后正听着各宫请安，殿门却被人猛地撞开。
众人惊愕望去，只见刘美人披头散发，面色惨白地冲了进来，扑通一声跪倒在地，双手高高举起一只锈迹斑斑的铁盒。
“皇后娘娘！臣妾有罪！臣妾要揭发贵妃！”
皇后眉头紧锁，厉声喝道：“放肆！此乃中宫，岂容你在此喧哗！”
“娘娘！您若不看，臣妾今日便血溅当场！”刘美人凄厉地哭喊着，额头重重磕在冰冷的金砖上，瞬间鲜血淋漓，“孙宝儿死了，下一个就是臣妾啊！”
皇后心中一凛，示意身边的宫女接过铁盒。
盒子打开，里面是厚厚一沓信件的副本。
周尚宫取过一封，只看了一眼，便脸色大变，呈到皇后面前。
信中的字迹，赫然是贵妃亲笔！
近三年的秘密通信，桩桩件件都指向一个巨大的阴谋。
其中一封明确指示心腹：“孙氏那丫头留不得，必要时可除之灭口。”另一封则更是恶毒，直指苏菱微：“冷宫那个妇人不过是只蝼蚁，踩死便是。待事毕，便奏请陛下废其才人封号，贬作浣衣局贱役，定要让她生不如死！”
皇后气得浑身发抖，猛地将信纸拍在案上，凤目圆睁，死死盯着刘美人：“这些东西，你从何处得来？”
刘美人叩首泣血，声音嘶哑：“臣妾……臣妾偶然得知贵妃心腹的秘密，便留了心。臣妾若不说，明日惨死在慎刑司的，便是下一个孙宝儿！求娘娘为我们这些活在刀尖上的人做主啊！”
消息以惊人的速度传到了乾元殿。
萧玦接到密报时，正在批阅奏章。
他看着手中那份由皇后亲自呈上的供词和信件副本，俊朗的面容上覆盖了一层寒霜。
他立刻下令，将刘美人带至御书房，亲自提审。
面对九五之尊的天威，刘美人虽恐惧，却也知道这是自己唯一的生路。
她将自己知道的一切和盘托出。
萧玦听着，握着朱笔的手越收越紧，指节泛白。
证据确凿，无可辩驳。
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