那只命运多舛的老母鸡，终究未能如愿化作一锅暖人心脾的鸡汤。
当赵令渊拎着鸡脖子，兰澈小心翼翼捧着两颗方才从邻家篱笆边“顺来”的还带着余温的鸡蛋，两人做贼般蹑手蹑脚溜回那位于汴京边缘、略显破败的赵家小院时，赫然发现苏砚青正坐在那冰凉的门槛上——怀里紧紧抱着一只毛茸茸、嫩黄色的小鸡崽，哭得涕泗横流，好不伤心。
“我的芦花啊！我每日里省下小米喂你、黄昏陪你散步、清晨听你打鸣……你怎就忍心……忍心离我而去啊……”他哭得投入，竟未察觉二人归来。
赵令渊低头看看自己手里那只一脸“生无可恋”、扑腾着翅膀的老母鸡，又看看苏砚青怀里那只“叽叽”叫着、分明是只小黄鸡的崽子，陷入了沉默。
兰澈轻咳一声，试图缓和这尴尬的场面：“苏公子，误会了。我们……我们只是请这位鸡婆婆……过来做做客，探讨一下生蛋的学问。”
半刻钟后。
一场风波消弭于无形。
那只被命名为“芦花”的老母鸡重获自由，趾高气扬地在院中踱步，啄食着撒在地上的小米粒。那只真正的小黄鸡崽子偎在它身边，叽叽喳喳叫得欢快。苏砚青红着眼眶，情绪稍定，取来赵令渊平日珍爱的那套天青釉茶器，给两人各斟了一盏温热的清茶，权当压惊。
“所以，”他吸吸鼻子，目光在赵令渊和兰澈之间逡巡，带着浓重的鼻音，“你们二位，不仅深夜……‘借’鸡，还顺手……‘暂存’了开封府王推官心心念念的账本？”
赵令渊慢条斯理地吹着茶沫，纠正道：“是‘请’鸡，以及，‘代为保管’账本。苏兄用词须得精准。”
说着，他从怀中掏出那本蓝色封皮的账册，“啪”一声轻响，搁在了院中的石桌上。
苏砚青只瞥见那熟悉的蓝色封皮，便如同被火烫了一般跳将起来，连连摆手：“快拿走！快拿走！这玩意儿看一眼都要掉脑袋的！晦气！晦气！”
“哦？已然看了，又当如何？”赵令渊慢悠悠饮了口茶，眼皮都未抬，“第二百零三页，白纸黑字，写着苏家茶行上月购入仿制龙团八十饼，耗银六百两——苏公子，此事你作何解释？”
苏砚青“噗通”一声坐回凳上，脸色瞬间白如宣纸，嘴唇哆嗦着：“我、我……我那是以真金白银买来，打算……打算送人走关系的！天地良心，我怎知那是要命的假茶！若是知道，借我十个胆子也不敢沾啊！”
“送与何人？”赵令渊追问，语气平淡，却带着不容置疑的压力。
“……吏部李侍郎家的公子，王推官那位最得宠的小舅子，还有……还有……”苏砚青越说声越小，最后几乎如蚊蚋，“宫里头，一位掌事的茶太监……”
兰澈听得扶额，叹道：“苏公子，你这一下，可是把汴京城里有头有脸的权贵，几乎得罪了一圈啊。”
赵令渊却抚掌轻笑：“妙极！妙不可言！”
在两人困惑的目光中，他忽然起身，径自走入屋内，片刻后抱出一只沉甸甸的粗陶瓮，又搬来小泥炉，熟练地生火煮水。
苏砚青茫然道：“子深兄，你……你这是要做甚？”
“炖鸡汤。”赵令渊答得理所当然，一边往瓮中投入几味药材，又掰了块土茯苓进去。
“可那鸡不是已经……”苏砚青看向院中优哉游哉的芦花鸡。
“此鸡非彼鸡。”赵令渊神秘一笑，搅动着瓮中渐渐升温的清水，“今日我要炖的，乃是一瓮能‘解局’的鸡汤。”
水沸之时，满院药香弥漫，与茶香交织，形成一种奇异而令人安心的气息。
赵令渊一边缓缓搅动汤勺，一边看似随意地问道：“苏兄，你可知你为何三次赴考，皆名落孙山？”
苏砚青闻言，顿时悲愤交加：“自是那些考官有眼无珠！不识我这锦绣文章！”
“非也非也。”赵令渊摇头，舀起一勺清亮微黄的汤，“乃是因为你只读圣贤书，却不懂这世间最基本的‘茶道’。”
他顿了顿，看着勺中汤水，“茶之道，不在攀附高枝，而在阴阳平衡，冷暖相宜——你看这汤，若只放老参滋补，力道过猛，反而令人燥热虚浮；须得加入茯苓平和燥性，佐以枸杞温润调和，方能补益中正，不伤根本。”
他放下汤勺，目光转向苏砚青，意味深长：“你打点关系，只盯着那些台面上的高官显贵，却忘了那些看似微不足道的关键小吏——比如礼部掌管考卷编号归档的老文书、考场内外巡值的老衙役、乃至负责给各位大人递送茶水点心的杂役。这些人官阶或许终其一生不及九品，却能让你试卷‘意外’污损、座位‘恰好’紧邻茅厕、甚至名册‘偶然’遗漏……润物细无声，坏你事于无形。”
苏砚青如遭雷击，张大了嘴，半晌才讷讷道：“竟、竟是如此关节？！我……我从未想过……”
一旁的兰澈却是若有所悟，眸中精光一闪：“你的意思是……眼前这桩茶案，背后运作之理，亦是如此？那幕后之人，不仅买通了王推官乃至更高层的官员，还早已用银钱控制了从制茶、运茶到守库的每一个环节？诸如茶焙局的杂役、漕运的船夫闸官、乃至看守茶库的小卒？”
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