初冬的清晨，青云宗杂役院后山的空气里已然带了刺骨的寒意。呵气成霜，一团团白雾从口中呼出，旋即凝成细碎的冰晶；枯黄的草叶上覆着一层薄薄的白霭，像是给这片萧瑟的山地笼上了一层朦胧的轻纱。
叶辰赤着上身，古铜色的皮肤上蒸腾着滚滚热汗，那细密的汗珠顺着肌肉的沟壑滑落，与周遭的寒冷格格不入，甚至在接触到冷空气时化作淡淡的白汽。他双臂肌肉虬结，每一寸线条都透着常年劳作的力量，紧握着一柄厚重的柴刀，那刀身因长久使用而泛着暗沉的光，每一次挥下都带着破风的闷响，精准地劈砍在面前那截坚硬逾铁的黑铁木上。
“铿！铿！”
火星四溅，带着细碎的金属碎屑飞散开来，柴刀的刃口上崩开了细小的缺口，那黑铁木却只留下道道浅白的印子，坚硬得令人绝望，仿佛不是木材，而是一块顽石。这是一项枯燥且消耗极大的工作，杂役弟子每日需上交足量劈好的铁木柴，以供外门弟子炼丹炼器之用。完不成，便没有饭吃，甚至要受鞭刑，那鞭子落在身上的滋味，许多人都尝过。
旁边几个同样在做工的杂役弟子，动作明显慢了许多，额头上的汗也少得可怜，不时偷眼瞥向叶辰，目光里混杂着些许怜悯——怜悯他的坚持，也怜悯他的处境，和更多的麻木，那种在日复一日的劳作中磨掉了所有棱角与希望的麻木。他们早已认命，在这灵气稀薄的杂役院，日复一日地耗尽气力，换取微薄的食物和那几乎不存在的、踏入仙途的渺茫希望，如同风中残烛，不知何时便会熄灭。
叶辰咬紧牙关，牙关因用力而微微泛白，眼底深处却藏着一簇不肯熄灭的火苗，那火苗在昏暗的光线下跳动，映照着他不甘的脸庞。三年前，他怀揣着朝游北海暮苍梧的修仙梦，那梦想曾在他心中燃烧得无比炽热，为此他跋涉千里来到这青云宗山下，历经艰辛通过考验，却因检测出身具斑驳不纯的“五行杂灵根”，仙路几乎被判了死刑，最终被发配到这杂役院，与柴米油盐、劈柴挑水为伍，昔日的梦想似乎成了遥不可及的奢望。
同批入宗的那些单灵根、双灵根的天才，如今怕是早已炼气有成，甚至有人快要筑基，成为真正意义上的仙师，受凡人敬仰，享受着宗门的资源与尊崇。而他，叶辰，却连气感都难以捕捉，仍在最底层挣扎，与这些沉重的铁木柴为伴。
“动作都给我快点！磨磨蹭蹭的，没吃饱饭吗？！”
一声尖利刺耳的呵斥打破了山间的寂静，那声音像是指甲刮过木板，让人听着极不舒服。穿着绸缎管事服、体态微胖的王管事踱步过来，那绸缎在一众粗布衣衫中显得格外扎眼，他手里拎着一条乌梢皮鞭，鞭梢在地上轻轻拖拽着，眼神挑剔地扫过每一个杂役弟子，像是在审视一群牲口。目光落在叶辰身上时，他冷哼一声，带着毫不掩饰的恶意：“叶辰，别仗着有把子傻力气就磨洋工！今日你要是劈不够三十担铁木柴，今晚就别想领米粥了！”
叶辰动作一顿，柴刀深深嵌进木头里，刀柄因他的用力而微微震颤。他沉默地低下头，长长的睫毛在眼睑下投下一片阴影，应了一声：“是，王管事。”
他知道，这不是因为他慢。恰恰相反，他是这里效率最高的，同样的时间里，他劈出的柴总是比旁人多上一些。但就因为他从不似其他人那般对王管事谄媚讨好，不会在他经过时点头哈腰，甚至曾无意间撞见过王管事克扣杂役口粮中饱私囊，便一直被这小人刻意刁难。其他人每日二十担即可，唯独他，时常被加到二十五担，甚至三十担，仿佛不把他累垮不罢休。
王管事满意地看着叶辰隐忍的样子，仿佛欣赏着自己的杰作，又呵斥了其他人几句，用鞭子柄敲了敲旁边一个弟子的背，这才晃着肥胖的身子走开，留下一串渐行渐远的脚步声。
叶辰深吸一口冰冷的空气，那寒气吸入肺腑，让他打了个轻颤，也压下了心头翻涌的不甘与怒意，再次举起了柴刀，手臂上的肌肉因用力而更加贲张。
“铿！铿！铿！”
单调而沉重的声音，在空旷的后山回荡，仿佛是他三年来的注脚，记录着他的挣扎与坚持。
直到日头西斜，金色的余晖给山林染上一层暖色，天色渐渐昏暗下来，叶辰才终于劈完了那如山般的铁木柴，双臂早已酸麻得失去知觉，仿佛不属于自己一般，虎口崩裂，渗出的鲜血将刀柄染得暗红，甚至顺着刀柄滴落在脚下的泥土里，晕开一小片深色的印记。他拖着疲惫不堪的身躯，每走一步都像是耗尽了全身力气，将柴火交到库房，换来的却只是半碗稀得能照见人影的米粥和一块硬邦邦的粗面饼，那面饼干硬得几乎能硌掉牙。
回到那间挤了十来个杂役、弥漫着汗味和霉味的破旧木屋时，其他人早已鼾声四起，此起彼伏的呼吸声在狭小的空间里回荡。他没有丝毫睡意，甚至顾不得擦洗身上的汗污——那些混合着泥土与汗水的污渍在皮肤上结成了硬壳，他便悄无声息地来到屋外院中一块僻静的青石上，盘膝坐下，青石的冰冷透过薄薄的衣衫渗入身体，却让他混沌的脑子清醒了几分。
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