更始元年，未央宫前殿。
这是刘进登基以来，规模最大、气氛最凝重的一次大朝。
公卿百官，诸侯宗室，各国使节，依序肃立。但与以往不同的是，今天丹陛之下，特意留出了一片空位——那里跪坐着三十六个服饰各异、神色惶惶的人。
西域三十六国使臣。
他们已经在鸿胪寺被“款待”了整整十天。好酒好肉，丝竹歌舞，但见不到皇帝，得不到一句准话。这种悬而不决的折磨，比直接训斥更让人心惊肉跳。
“陛下驾到——”
钟磬声中，刘进身着玄色十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，缓步登上御阶。旒珠摇曳，遮住了他的眼神，只露出一个线条冷硬的下颌。
“臣等恭贺陛下——”山呼声中，西域使臣们跪伏得最低，几乎要将额头贴到冰冷的金砖上。
“平身。”刘进的声音从御座上传来，平淡，听不出情绪。
朝会按部就班地进行。各郡国上计，百官奏事，仿佛一切如常。但所有人的余光，都不自觉地瞟向那群西域人。
一个时辰后，例行政务奏毕。
殿内忽然安静下来。
刘进的目光，终于落向那三十六人。
“大鸿胪。”
“臣在。”冯奉世出列。
“西域诸国使臣，可都到了？”
“回陛下，除车师、伊列、匈奴外，西域三十三国使臣，俱已在此。”冯奉世顿了顿，“车师新王尚未册立，伊列、匈奴…未遣使。”
“哦。”刘进只应了一个字。
但就是这个字，让殿内温度骤降。
“西域的事，朕近来，听了一些。”刘进缓缓开口，声音不大，却清晰传入每个人耳中，“听说车师前国，出了几个逆贼，勾结外寇，害了朕的五百将士。”
他顿了顿，旒珠后的目光扫过使臣们颤抖的肩膀。
“还听说，伊列和匈奴，觉得朕年轻，好欺。带着三万骑，想去西域，替朕‘管教管教’不听话的属国。”
“结果呢？”刘进忽然问。
满殿死寂。
“结果，”刘进自问自答，语气甚至带着一丝奇异的轻松，“被朕的伊犁都尉周云，带着五千骑，六天奔袭八百里，砍了八千颗脑袋，抓了个匈奴王子，还差点把伊列王的亲弟弟，留在了交河城外。”
他身体微微前倾，旒珠晃动，露出一双冰冷彻骨的眼睛：
“你们说，好笑不好笑？”
“陛、陛下…”于阗使臣第一个瘫软在地，声音带哭，“臣国、臣国对大汉忠心耿耿，绝无二心啊。”
“臣国也是！”
“车师叛逆，实乃国贼，与臣国无干！”
求饶声、表忠心声，响成一片。
刘进只是静静看着，等声音稍歇，才淡淡道：“忠心？”
他抬手。
两名力士抬着一个木箱，沉重地放在殿中。箱盖打开，一股石灰混合着腐臭的气味弥漫开来。
里面，是十七颗用石灰处理过、面目狰狞的人头。
“车师十七叛首。”刘进的声音毫无波澜，“周将军特意让人送来，说让朕看看，也让诸位看看——”
他的目光，一个一个扫过那些面无人色的使臣：
“看看背叛大汉，勾结外寇，害死汉家儿郎的下场。”
“呕——”有使臣当场吐了出来。
连一些文官都脸色发白，强忍着不适。
刘进却面不改色：“抬下去。传朕旨意，这十七颗头，用木笼装了，悬于玉门关城楼。让出入西域的人，都看清楚。”
“臣，遵旨。”冯奉世躬身，示意力士将箱子抬走。
殿内死一般的寂静，只有沉重的脚步声和箱体摩擦地面的声音。
“好了。”刘进靠回御座，语气恢复了平静，“叛逆已诛，外寇已退。西域，还是大汉的西域。诸位使臣，远来辛苦，朕今日见你们，是有几句话要说。”
使臣们战战兢兢地抬头。
“第一，”刘进竖起一根手指，“减免三成贡赋的诏书，依然有效。朕金口玉言，说减，就减。”
使臣们一愣，随即露出难以置信的喜色。
“但，”刘进竖起第二根手指，“减赋，是天恩。朕可以给，也可以收。再有人觉得朕年轻仁弱，想试试汉家的刀还利不利——”
他微微一笑，那笑容却让所有人脊背发寒：
“朕不介意，让周云再去西域走一趟。下次，或许就不止八千颗脑袋了。”
“臣等不敢，万万不敢。”使臣们磕头如捣蒜。
“第三，”刘进竖起第三根手指，目光转向丞相田千秋，“丞相，宣诏。”
田千秋展开一卷明黄诏书，朗声诵读：
“奉天承运皇帝，诏曰：”
“西域诸国，屏藩大汉，世笃忠贞。今为永固藩篱，密切亲情，特诏——”
“自更始元年始，西域诸国现任国王之嫡子，年十岁以下者，皆遣送长安，入太学，习汉礼，沐王化。成年后，择优遣返，继嗣国统。”
“诸国现任质子，一律遣返。新质子抵长安之日，旧质子方得离境。”
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