深夜的小树林里，黑色火焰如同跳动的莲花，在老槐树下绽放。步云指尖的幽冥龙炎源源不断地涌入树干，金色的龙鳞在黑暗中闪现金光，与浓郁的黑雾激烈碰撞，发出“滋滋”的灼烧声。
老槐树周围的黑雾疯狂翻涌，如同被点燃的油锅，无数细碎的黑影在火焰中挣扎、消散，那是依附在能量核心上的蚀魂影残魂。随着龙炎的持续净化，树干上渗出的黑色粘液逐渐干涸，灰黑色的树叶失去光泽，一片片飘落，露出光秃秃的枝桠，反而透出一种卸下重负的平静。
苏晓晓躲在不远处的树后，精神异能全力运转，警惕地感知着周围的动静，确保没有漏网的蚀魂影偷袭。她看着步云被龙炎包裹的背影，心中充满了震撼——这个平时看起来木讷的“老古董”，在战斗时竟如此耀眼，那黑色的火焰明明散发着寒意，却让人感到莫名的安心。
“好了。”步云收回龙炎，指尖的黑气缓缓消散，他喘了口气，看着恢复正常的老槐树，胸口的天命之盘碎片不再发烫，“能量核心已经净化，短期内不会再有蚀魂影出现了。”
苏晓晓跑过来，看着枯萎的老槐树和周围消散的黑雾，兴奋地说：“真的好了！我感觉不到那些恶意的念头了！”她顿了顿，看着步云胳膊上未完全隐去的龙鳞，小声问，“你的鳞片……没事吧？”
“没事，只是消耗有点大。”步云活动了一下手臂，龙鳞彻底隐去，只留下淡淡的金色纹路，“我们该走了，这里不宜久留。”
两人趁着夜色，悄无声息地离开了小树林，没有注意到在不远处的教学楼顶，一个模糊的手机摄像头正对着他们离开的方向，屏幕上还残留着刚才黑色火焰净化黑影的模糊画面。
第二天一早，天穹大学的校园论坛炸了。
一个标题为《惊天爆料！深夜小树林实拍：黑色火焰净化诡异黑影，天穹大学惊现神秘守护者！》的帖子被顶到了首页，点击量和回复量在短短一小时内突破了万次。
发帖人是计算机系的一个男生，网名叫“夜猫子阿凯”。帖子里附了一段三十秒的模糊视频，拍摄角度刁钻，画面晃动严重，但能清晰地看到：深夜的小树林里，一道黑色的火焰如同有生命般跳跃，将几道扭曲的黑影灼烧、净化，火焰的光芒映出一个模糊的人形轮廓，动作利落干脆，帅得惊心动魄。
“卧槽！这是什么？特效吗？”
“不像特效！你看火焰的光影和黑影的消散速度，太真实了！”
“我作证！昨晚我室友又梦游了，被保安拦在小树林门口，说里面有光！”
“黑色火焰？净化黑影？这不是最近传的‘梦游事件’的真相吧？”
“那个模糊的人影是谁？难道是传说中的异能者？”
评论区瞬间炸开了锅，学生们的讨论热情高涨。有人扒出最近的梦游事件、小树林的诡异传言，甚至有人提到了几天前食堂风波中，徒手碎桌的转学生林越，猜测神秘守护者是不是他。
“我觉得像林越！那天在食堂他一拳就打碎了实木桌，力气大得不像人！”
“拉倒吧，打碎桌子和玩火净化黑影能一样吗？怕不是武侠小说看多了？”
“不管是谁，这也太帅了吧！黑色火焰净化怪物，妥妥的都市传说啊！”
“细思极恐！如果视频是真的，那梦游事件是不是和这些黑影有关？学校是不是在隐瞒什么？”
帖子的热度越来越高，甚至有外校的学生慕名而来围观。有人质疑是恶作剧或剪辑特效，有人则坚信是真实发生的超自然事件，各种猜测和分析层出不穷，“神秘守护者”的称号逐渐在学生中传开。
而这一切的始作俑者“夜猫子阿凯”，其实是之前梦游学生的室友。他担心朋友的安危，昨晚带着手机去小树林附近蹲点，没想到真拍到了不可思议的画面。他本想匿名发出来提醒大家注意安全，没想到会引发这么大的轰动。
此刻的步云，正坐在教室里，听着周围同学兴奋地讨论“神秘守护者”的传说，面无表情，仿佛在听别人的故事。苏晓晓凑过来，用胳膊肘碰了碰他，压低声音，眼里闪着兴奋的光：“喂，老古董，你火了！现在全校都在找‘神秘守护者’呢！”
步云瞥了她一眼：“无聊。”
“怎么能无聊呢？”苏晓晓不服气，“这说明大家开始相信有‘脏东西’了，也知道有人在保护他们！你不觉得很酷吗？”她顿了顿，凑近了些，“不过你放心，我不会说出去的。神秘守护者的身份，我会帮你保密的。”
步云没有说话，心里却很清楚，这个传说的传播未必是好事。它会引起更多关注，包括那些潜藏在暗处的鬼族，也可能引来官方势力的进一步调查。但事已至此，再纠结也无用，只能更加谨慎。
果然，没过多久，猎鬼局的监控中心就收到了这条论坛热帖的报备。凌霜看着屏幕上模糊的视频，反复放大黑色火焰的画面，眼神凝重。
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