朱一鸣的意识在无尽的黑暗与混乱的流光中沉浮。无数关于明末历史的碎片、人性博弈的理论，以及他作为围棋高手的布局本能，如同破碎的星辰，在他脑海中碰撞、旋转。剧烈的头痛让他几乎要嘶吼，却发现自己发不出任何声音。
一股浓烈而陌生的气味钻入鼻腔——是陈年木料的沉香、墨锭的松烟，还有一种若有若无的、清雅的药草味。冰冷而坚硬的触感来自他身下，似乎是某种玉石类的东西，而身上覆盖的锦被，虽然华贵，却带着一丝难以言喻的陈旧感。
他猛地睁开眼。
映入眼帘的不是他熟悉的、可以俯瞰浦江夜景的落地窗和现代天花板，而是繁复的木质雕花穹顶，深红色的梁柱上描绘着金色的蟠龙纹样，古朴而威严。视线所及，是古色古香的桌案、椅凳，以及一盏散发着昏黄光晕的宫灯。
“这里是……”他挣扎着想坐起身，却感到一阵虚弱，同时一股不属于他的、庞杂而悲观的记忆洪流涌入脑海——信王朱由检，皇兄天启皇帝病重，朝政由魏忠贤把持，阉党势大，边关告急，国库空虚……恐惧、忧虑、以及对未来命运的深深无力感，几乎要将他这缕刚刚入驻的灵魂也一同淹没。
“王爷！您醒了！”一个略带尖锐、充满惊喜的声音响起。朱一鸣转头，看到一个面白无须、穿着宦官服饰的中年人正跪在榻前，眼中含泪，“谢天谢地！您昨日在宫中探望皇上回来后就突发高热，昏睡了一整天，可把奴婢吓死了！”
王承恩。朱一鸣的脑中立刻浮现出这个名字，信王府的管事太监，历史上对朱由检颇为忠心的少数几人之一，最后和朱由检一起吊死煤山的着名“吊友”。
“现在……是什么时辰？”朱一鸣开口，声音沙哑而陌生，带着少年人的青涩，却又有一股挥之不去的沉郁。这具身体，才十六七岁。
“回王爷，已是天启七年八月十一日的亥时三刻了。”王承恩连忙答道，并小心翼翼地将一个软枕垫在他身后。
天启七年八月十一日！朱一鸣的心脏猛地一缩。就是今晚！按照他“前世”所知的历史，以及刚才融合的记忆，明天，八月十二日，皇兄就会召他入宫！那将是一切的开端，也是通向煤山那棵老槐树的起点！
不，不完全是。现在，坐在这具身体里的，是朱一鸣！是那个曾在上海豪宅中侃侃而谈人性与布局的朱一鸣！是那个曾在围棋盘上于绝境中寻觅生机的冠军！
他强迫自己冷静下来，属于朱一鸣的理性思维开始迅速压制朱由检原本的恐慌。他深吸一口气，那混合着沉香和药草味的空气，此刻仿佛带着明末特有的、腐朽与危机四伏的气息。
“外面情况如何？”他试着用符合信王身份的语气问道，目光却锐利地扫过王承恩的脸，捕捉着每一个细微的表情。这是他的第一个“信息源”，他需要判断其忠诚与能力。
王承恩脸上掠过一丝惶恐和犹豫，低声道：“王爷，宫里头……消息封锁得很严。但奴婢听一些相熟的小黄门说，皇上的龙体……怕是就在这几日了。另外，厂卫的人，这两天在王府周围……似乎也比往常多了些。”
魏忠贤！朱一鸣（此后便称朱由检）眼神一凛。那条盘踞在大明权力顶端的毒蛇，此刻恐怕正焦灼不安，也在暗中窥伺着他这个即将被推上风口浪尖的信王。是扶植？是控制？还是……彻底抹去？
历史上，朱由检在登基前如履薄冰，甚至自带食物入宫，生怕被魏忠贤和客氏谋害。这种恐惧，此刻他感同身受。
“王府护卫，可靠的有多少？”朱由检压低声音问道。
王安身体一颤，声音更低了：“王爷，府中护卫统领陈道奎，据奴婢观察，似乎……似乎与东厂过从甚密。真正能放心使唤的，不足二十人。”
内有权阉环伺，外有潜在的军事威胁；府内有耳目，自身安全堪忧。这哪里是什么亲王府邸，分明是一座华丽的囚笼！而更大的危局， 已超越这座王府的围墙——
辽东，后金（清）铁蹄蹂躏，虽有名将袁崇焕在宁远苦苦支撑，但局势依旧糜烂。朝中，阉党把持朝政，清流或被贬黜或噤若寒蝉，行政效率低下到令人发指。国库，正如电视里所言，理论上拥有巨量社会财富，却因税收体系崩溃、土地兼并、官僚贪腐而空空如也。民间，西北旱蝗连连，易子而食的惨剧已在上演，流民蠢蠢欲动；东南沿海，虽有商贸之利，财富却大多沉淀于官绅商贾之家，与中枢财政无涉。
天启皇帝留下的，是一个内部人心离散、外部强敌环伺、经济濒临崩溃、社会矛盾一触即发的烂摊子。而最可怕的，是那股弥漫在整个帝国上下的、看不见摸不着，却无处不在的“绝望”与“自私”的人心氛围——官员们想着如何站队自保，将领们可能想着拥兵自重，士绅想着如何兼并土地逃避赋税……所有人，似乎都在这个即将倾覆的巨轮上，疯狂地攫取着最后一点利益。
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